Эндрю Нортон - Космические оборотни. Сборник

Если только один из них не вставал на пути повелителя при выполнении какой-либо цели. В этом случае его пускали в расход.

Одной из помех, которые испытывали наши повелители, была трудность связи на дальние расстояния. Она была ограничена только тем, что могли выразить люди — «хозяева» своей человеческой речью по обычным каналам связи, и еще более ограничена, если только весь канал не был безопасным, для шифрованных сведений. Такая связь через слуг была абсолютно неадекватна целям повелителей. Похоже было, что они нуждались в частом общении типа «тело-к-телу» для координации своих решений и действий.

Именно для участия в таком совещании я был послан в Нью-Орлеан.

Я вышел на улицу как обычно утром, отправился к одной из пусковых платформ на окраине города и заказал аэротакси. Через несколько минут мою машину подняли на погрузочную рампу, и я отправился, чтобы сесть в нее. Но в это время какой-то пожилой джентльмен нахально влез в мое такси передо мной.

Я получил приказ избавиться от него, однако тут же за этим приказом последовал новый — не спешить и вести себя поосторожнее.

— Извините, сэр, но эта машина занята, — спокойно сказал я.

— Разве? — удивился джентльмен. — Когда я садился в нее, она была свободна.

— Вам придется найти себе другую, — попытался урезонить его я. — Давайте посмотрим вашу очередь по билету.

Вот здесь я и поймал его. На такси был взлетный номер такой же, как и на моем билете, но он даже не пошевелился.

— Куда вы направляетесь? — спросил он.

— В Нью-Орлеан, — ответил я и впервые узнал место своего назначения.

— Значит, вы можете подбросить меня до Мэмфиса.

Я покачал головой.

— Это не по дороге.

— Всего пятнадцать минут крюка, — казалось, он с трудом сдерживает свой темперамент. — Нельзя гонять полупустой общественный транспорт. — Он повернулся к водителю. — Любезный, потрудитесь объяснить этому человеку правила пользования общественным транспортом!

Водитель перестал ковырять в зубах.

— Мне все равно, джентльмены. Мое дело подбирать пассажиров, высаживать пассажиров и больше ничего. Сами улаживайте между собой свой спор. Не то я вызову диспетчера, чтобы ко мне направили других пассажиров.

Я заколебался, не имея свежих инструкций. Затем обнаружил, что сажусь вовнутрь.

— Нью-Орлеан, — сказал я. — С остановкой в Мэмфисе.

Водитель пожал плечами и запросил контрольную башню. Мой попутчик отвернулся и перестал обращать на меня внимание.

Когда мы были уже в воздухе, он открыл свой портфель и разложил на коленях бумаги. Я без особого интереса наблюдал за ним. Затем обнаружил, что сменил позу, чтобы было легче достать оружие. Но тут попутчик вскинул руку и схватил меня за запястье.

— Не так быстро, сынок, — сказал он и сквозь его черты проступила сатанинская ухмылка Старика собственной персоной.

У меня всегда были быстрые рефлексы, но сейчас моим недостатком было то, что все, что я делал или собирался делать, проходило дополнительный путь по нервным цепям повелителя и нуждалось в его подтверждении. Какова была временная задержка, я не знаю. Но пока я вытаскивал свой лучемет, дуло оружия Старика уже больно давило мне под ребро.

— Спокойно, спокойно, сынок.

Другой рукой он что-то вогнал мне в бок. Я почувствовал болезненный укол, и по всему телу разлилось ощущение тепла и безразличия. Я попал в объятия Морфея. Я сделал еще одну попытку высвободиться, но все было безрезультатно. Сон стремительно накатывался на меня.

Я смутно улавливал чьи-то голоса. Кто-то грубо повернул мое тело, кто-то другой, находящийся поблизости, сказал:

— Берегись его! Ну, прямо обезьяна!

Еще один голос ответил:

— Все в порядке. Щупальца подрезаны.

Но тут же первый голос возразил:

— Но у него есть еще и зубы, не так ли?

«Да, — подумал я раздраженно. — Попробуй-ка подойди поближе, и я покусаю тебя ими». Замечание относительно срезанных щупалец, казалось, было правдой. Я не мог пошевелить ни одной из своих конечностей, но меня беспокоило не столько это, сколько то, что меня назвали обезьяной. Стыдно, подумал я, давать человеку обидное прозвище, когда он не может защитить себя.

Я слегка всплакнул и впал в беспамятство.

— Тебе лучше, сынок?

Старик склонился у изголовья моей кровати, задумчиво глядя на меня. Грудь его была обнажена и покрыта седыми волосами.

— Неплохо, как мне кажется, — сказал я и попробовал привстать, но не смог.

Старик зашел сбоку.

— Мы можем снять эти путы, — сказал он, возясь с застежками. — Ты ведь не захочешь себе повредить? Вот и все.

— Я сел.

— А теперь, — сказал Старик, — что ты из всего случившегося помнишь? Докладывай!

— Помню?

— Они поймали тебя. Ты помнишь что-нибудь после того, как паразит овладел тобой?

Я испытал приступ внезапного необузданного страха и вцепился в койку.

— Босс! Они знают, где находится это место. Я сказал им!

— Нет, не знают! — ответил он. — Потому что это вовсе не то место, которое ты помнишь. Я эвакуировал нашу прежнюю штаб-квартиру. Они ничего не знают об этом месте, как я полагаю. А теперь давай рассказывай.

— Значит так, — начал я. — Я вышел отсюда, я имел в виду из прежней конторы, и поднялся…

Мысли мои стали забегать вперед. Передо мной предстала картина, будто я держу в голых ладонях живого повелителя, готовый поместить его на плечи агента по найму.

Меня вырвало. Старик тут же вытер мне рот и нежно произнес:

— Продолжай, сынок.

Я сглотнул слюну и сказал:

— Босс! Они повсюду! Весь город в их руках!

— Я знаю. Так же, как и Де-Мэйн. Как Миннеаполис, Сент-Пол, Нью-Орлеан, Канзас-Сити и Сент-Луис. Может быть, еще, не знаю… Я не могу быть повсюду. — Он нахмурился и сказал: — Это похоже на бег с ногами в мешке. Мы горим, и притом быстро. Мы даже не можем и ногой ступить в те города, о которых нам известно.

— Почему же?

— Разве это не понятно? Потому что более «старые и мудрые головы» все еще не убедились. Потому что как только они овладевают городом, все идет, как прежде.

Я поднял глаза.

— Не возражай, — произнес Старик. — Ты первый, кого удалось у них вырвать. Ты — первая жертва, которую удалось отвоевать и которая при этом осталась живой. Теперь ты должен припомнить все, что произошло с тобой. Это очень важно. И твой паразит — первый, кого нам удалось поймать и сохранить живым. Теперь у нас появилась возможность…

Мое лицо было, по-видимому, само воплощение ужаса. Знать о том, что мой повелитель все еще жив и мог бы снова овладеть мной — это было выше моих сил.

Старик тронул меня за плечо.

— Не волнуйся, — произнес он мягко. — Ты еще слишком слаб.

— Где он?

— Кто? Паразит? Пусть тебя это не беспокоит. Он живет на твоем «втором я» — рыжем орангутанге по кличке Наполеон. Он в безопасности.