Эндрю Нортон - Космические оборотни. Сборник

— Какие новости из Де-Мэйна?

— Что вы хотите узнать? — осведомился он. — Сколько времени вы отсутствовали?

Я начал объяснять, но он меня тут же перебил:

— Давайте не будем тратить на это время и проведем прямое совещание.

Я закатал рубаху, он сделал то же самое со своей и мы сели на нераскрытом чемодане спиной к спине так, чтобы наши повелители могли соприкоснуться друг с другом. В моем собственном мозгу была пустота. Не знаю, сколько времени длилось это. Я просто наблюдал, как муха жужжит в запыленной паутине.

Нашим следующим рекрутом был управляющий здания. Это был высокий швед, и мы вдвоем едва управились с ним. После этого мистер Гринберг связался с владельцем дома и стал настаивать на том, чтобы он обязательно прибыл сюда лично посмотреть, какое несчастье постигло здание — какое, я точно не понял. Я был занят тем, что открывал и согревал ячейки с повелителями.

Владелец дома оказался для нас сущей находкой, и мы все испытали удовлетворение, включая, разумеется, и его самого. Он принадлежал к Конституционному клубу, членами которого были практически все, кто числился в справочнике «Кто есть кто в финансах, правительстве и промышленности».

Было уже около полудня. Нам нельзя было терять время. Управляющий вышел, чтобы купить мне одежду и сумку и послать наверх шофера владельца, чтобы и его рекрутировать, в 12.30 мы, владелец и я, покинули здание в его машине. В сумке у меня было двенадцать повелителей, еще в своих ячейках, но уже подготовленных к имплантации.

У входа в клуб лакей в ливрее попытался было взять у меня сумку, но я сумел-таки настоять на том, что она мне нужна для того, чтобы сменить рубашку перед ленчем. Мы завозились в умывальной комнате, пока не остались один на один со служителем, после чего, уже рекрутированного, отослали его к менеджеру с известием о том, что одному из гостей стало плохо в туалете.

После того как мы управились с менеджером, я стал еще одним служителем при туалете. У меня осталось только десять повелителей, однако вот-вот должны были быть доставлены в клуб еще несколько чемоданов с ячейками из нашего склада. Настоящий служитель и я использовали то, что у нас осталось, еще до того, как закончился обеденный перерыв. Один из посетителей оказал нам такое сопротивление, что я вынужден был убить его. Мы запихнули труп в шкаф для веников и швабр. После этого наступило затишье, так как чемоданы еще не прибыли. Рефлекторное ощущение голода согнуло меня пополам, однако через секунду оно уменьшилось, хотя и не исчезло полностью. Я сказал об этом менеджеру, и он велел принести для меня еду прямо в свой кабинет. Не успел я покончить с едой, как прибыли чемоданы.

В течение дремотного промежутка времени после полудня мы позаботились о безопасности этого места. К четырем часам все находившиеся в здании: члены клуба, персонал, гости — все были нашими людьми. Позже менеджер позвонил в Де-Мэйн, запрашивая еще чемоданы. В этот вечер мы были вознаграждены крупным трофеем — заместителем государственного казначея. Это было огромной победой — казначейство заведовало вопросами охраны и безопасности президента.

Поимка высокопоставленного чиновника была встречена мною с каким-то рассеянным удовлетворением, после чего я больше не думал об этом. Мы — я имею в виду рекрутированных людей — вообще вряд ли думаем. Мы знаем, что должны сделать, но осознаем это только в момент совершения действия, подобно тому, как лошадь, выдрессированная для высшей школы верховой езды, получает приказы от своего наездника, выполняет их и готова к следующему его сигналу.

Хорошо выдрессированная лошадь и наездник являются неплохим сравнением, но далеко не исчерпывающим суть. Повелители имеют в своем распоряжении не только наш разум, они еще в состоянии подключаться непосредственно к нашей памяти и квалификации. Мы же служим и средством общения между ними. Иногда мы понимаем, о чем они говорят, иногда — нет. Произносимые слова проходят сквозь слуг, но мы, слуги, не принимаем никакого участия в более важных непосредственных переговорах повелителей друг с другом. В это время мы спокойно сидим и ждем, когда наши наездники закончат свою беседу. Затем поправляем свою одежду и делаем то, что в данный момент повелитель сочтет нужным.

Я имею не больше отношения к словам, которые произношу за своего повелителя, чем телефон к беседе между людьми. Я — просто средство общения, не более того. Через несколько дней после того, как я был рекрутирован, я дал управляющему клубом инструкции о том, чтобы была произведена отправка ячеек с повелителями. Делая это, я испытал мимолетное понимание того, что приземлилось еще три корабля, но оно было явно ограничено одним-единственным адресом в Нью-Орлеане.

Я не задумывался над этим. Я продолжал делать свое дело. Я был новым «специальным помощником» мистера Поттера, владельца здания, где находился наш склад, и проводил дни в его кабинете — и ночи, впрочем, тоже. В действительности наши отношения носили прямо противоположный характер. Я отдавал устные распоряжения мистеру Поттеру. Я и сейчас разбираюсь в социальной структуре паразитов не более, чем тогда.

Я четко знал — так же, как и мой повелитель, — что мне лучше поменьше быть на виду. Через меня мой повелитель знал столько же, сколько и я. Он знал, что я был единственным сотрудником Старика, которого рекрутировали, и мой повелитель знал, я был в этом уверен, что Старик не прекратил свои поиски, чтобы освободить меня или убить.

Сейчас мне кажется странным, что повелитель не поменял тело и не убил меня. Для нас доступных рекрутов было больше, чем мы имели повелителей. Он не мог ощущать ничего подобного человеческой щепетильности. Только что прибывшие повелители при их пересадке из транспортных ячеек частенько наносили повреждения своим «хозяевам». В этих случаях мы всегда убивали «хозяина» и подыскивали нового. С другой стороны, разве искусный наездник убивает хорошо вымуштрованную рабочую лошадь ради необъезженной незнакомой верховой? Именно поэтому, наверное, меня прятали и спасали.

После того как город стал для нас безопасным, мой повелитель начал выводить меня на улицу. Я не имею в виду, что у каждого жителя появился горб за спиной. Нет. Людей было очень много, а повелителей все еще мало, но ключевые посты в городской администрации занимали наши рекруты, от постового на углу до мэра и начальника полиции, не говоря уже об окружных боссах, старших священниках, членах городской ратуши и всех работниках предприятий связи и средств массовой информации. Большинство жителей продолжало заниматься своими делами, не только не испытывая никаких трудностей от нашего маскарада, но даже и не ведая о нем.