Эндрю Нортон - Космические оборотни. Сборник

Она улыбнулась.

— Вот и хорошо. Вот и будь пай-мальчиком, во всяком случае сегодня. — Она поставила на столик свою рюмку. — Чего не пьешь? Потом закажешь еще.

Вот так мы и сидели, ощущая тепло и уют. При нашей профессии таких часов немного, поэтому мы особенно смакуем, когда удается их выкроить. И пока мы так сидели, я почему-то задумался над тем, насколько неплохо гляделась бы она у домашнего очага. При такой работе, которая мне выпала, я до сих пор никогда всерьез не задумывался над тем, чтобы жениться. И к тому же она была девушка как девушка, не хуже и не лучше других. К чему бы так волноваться? Но Мэри и сама была агентом и, глядя на нее, я понял, насколько одинок я был все это долгое время.

— Мэри?

— Да?

— Ты замужем?

— Что? Почему ты это спрашиваешь? Если говорить правду, то нет. Только какое дело… Я имею в виду, разве это имеет значение?

— Э-э-э… Имеет, — упорствовал я.

Она покачала головой.

— Я серьезно, — продолжал я. — Взгляни-ка на меня. Руки, ноги при мне, я очень молод, чтобы запачкаться, так что грязи ко мне не прилипло. Не всякий может этим похвастаться.

Она засмеялась, но это был дружеский смех.

— Агентам нельзя жениться.

— Агентам нельзя вступать в брак ни с кем иным, кроме других агентов.

Она хотела было что-то еще возразить, но вдруг замерла. Над моим ухом раздался голос Старика, и я понял, что и она слышит то же самое, что и я.

— Зайди-ка ко мне в кабинет.

Мы молча поднялись. Мэри остановила меня у двери и посмотрела прямо в глаза.

— Вот почему глупо говорить о браке. Нам еще нужно закончить это дело. И все время, пока мы разговаривали, ты думал об этой работе, не так? И я о ней думала, к слову.

— Я вовсе не думал…

— Не играй со мной! Сэм, предположим, ты все же женился и вот однажды проснувшись, обнаруживаешь одну из этих пакостей на плечах своей жены. — В глазах ее промелькнул истинный ужас. — Предположим, я обнаруживаю это на твоих плечах…

— И все же я готов рискнуть. Думаю, что мне удалось бы предотвратить подобное.

Она осторожно дотронулась до моей щеки.

— Я не верю, что ты готов рискнуть.

Мы вошли в кабинет Старика.

— Собирайтесь, — сказал он, глядя на нас. — Мы отбываем.

— Куда? Или спрашивать запрещается?

— В Белый дом. К президенту. И больше ни слова!

Я заткнулся.

При возникновении лесного пожара или эпидемии имеется небольшой промежуток времени, в течение которого даже минимум верных действий приводит к погашению вспышки. Все, что необходимо было сделать президенту, было заранее определено Стариком — провозгласить чрезвычайное положение в масштабе всей страны, изолировать местность вокруг Де-Мэйна и отдать приказ стрелять в каждого, кто попытается выскользнуть из определенного района. После этого надо было разрешить людям по одному покидать эту местность, подвергнув их тщательному обследованию, чтобы не позволить паразиту распространиться на новые территории. Одновременно с этим радиолокационные станции, ракетные установки и космические посты должны засекать и уничтожать любые новые десанты.

Нужно предупредить все остальные государства, запросить у них помощи, но при этом четко разъяснить им, что в данном случае речь идет о жизни и смерти всего рода человеческого от внешнего вторжения. И не имеет особого значения, откуда именно произведено вторжение — с Марса, Венеры, со спутников Юпитера или вообще не из Солнечной системы. В любом случае его нужно отразить!

Старик обладал уникальным даром мыслить логически, исходя из необычных фактов, в которые трудно поверить, с такой же легкостью, как и опираясь на обычный здравый смысл. Действительно, редчайшим, не так ли? Большинство умов застревает в тупике, когда сталкивается с фактами, противоречащими их основным принципам.

Они просто не допускают даже возможности того, во что не в состоянии поверить.

Старик не таков — и президент всегда прислушивается к его мнению.

Секретной службе пришлось здорово попотеть, имея с нами дело. Прожужжал зуммер в рентгеновской установке, и мне пришлось расстаться со своим лучеметом. Мэри оказалась настоящим ходячим арсеналом. Машина четырежды издавала гневное гудение, пока не поперхнулась. Старик отдал свою трость, не дожидаясь, чтобы его об этом попросили.

Наши аудиокапсулы под ухом были обнаружены как рентгеном, так и металлодетектором, но охрана не имела соответствующего оборудования для хирургических операций. Она провела спешное совещание, и глава ее принял решение: все, что вживлено в плоть, нельзя классифицировать как оружие. С нас он снял отпечатки пальцев, сфотографировал узоры на сетчатке, и нас впихнули в зал ожидания. Старика пропустили к президенту почти сразу же, через некоторое время пришла и наша очередь. Старик представил нас, я, запинаясь, подтвердил свое имя. Мэри просто поклонилась. Президент сказал, что он рад видеть нас, и одарил нас хорошо известной по стереотрансляции улыбкой, которая на самом деле заставила нас почувствовать, что он действительно рад нас видеть. Я ощутил, что внутри у меня потеплело, и перестал испытывать смущение.

Старик велел мне доложить обо всем, что я делал, слышал и видел, выполняя это задание. Я попытался уловить хоть малейшее изменение выражения его глаз, когда дошел до того момента, когда пришлось рассказать об убийстве Барнеса, но он и бровью не повел, так что я опустил приказание Старика начать стрелять и дал понять, что открыл огонь только для того, чтобы защитить другого агента, то есть Мэри, когда увидел, что Барнес схватился за пистолет. В этом месте Старик перебил меня:

— Ваш доклад должен быть более полным.

Мне пришлось его дополнить приказом Старика открыть огонь. Президент посмотрел в сторону Старика — это было единственным внешним проявлением его чувств за все время моего доклада. Затем я изложил все, что касалось паразита, вплоть до самого последнего момента, и больше никто меня не прерывал.

Затем наступила очередь Мэри. Она сбивчиво пыталась объяснить президенту, какой отклик она ожидала встретить в поведении обычных людей — и не обнаружила его у парней Мак-Лейнов, у сержанта полиции и у Барнеса. Президент помогал ей, дружелюбно улыбаясь и поддакивая: «Да, моя юная леди. Я тоже представляю себе это».

Мэри покраснела. Президент серьезно выслушал ее до конца, затем на несколько минут углубился в раздумья. В конце концов, он сказал Старику вот что:

— Эндрю, ваш отдел оказывает нашей стране совершенно неоценимую помощь в самых критических ситуациях.

Старик нахмурился.

— Значит «нет», не так ли?

— Я этого не сказал.

— Но подразумевали.

Президент пожал плечами.