Джон Варли - Титан. Фея. Демон

Но больше стрелять он не собирался.

Люфтмордер ожидал боевого вылета.

Конел с самого начала хотел возглавить атаку на базу в Кроне. Он так долго и упорно спорил по этому поводу с Сирокко, что той, в конце концов, ничего не осталось, как допустить его к своему строго секретному плану — тому, который мог и не сработать. Просто по-другому угомонить Конела было невозможно, особенно пока Робин — и, разумеется, остальные его друзья — беспомощно маршировали под жадными до крови монстрами, что расселись на ненавистном тросе.

Изучив план, Конел с неохотой согласился. Робин по-прежнему оставалась в опасности, но совсем избежать этого было, судя по всему, невозможно.

— Пойми, Конел, так все и должно быть, — сказала Сирокко. — Подозреваю, к атаке в Кроне будут стянуты подкрепления со всего колеса, причем прежде, чем мы успеем сосчитать до трех. Если этих подкреплений окажется достаточное количество, ты и твои люди будут уничтожены. Тогда мы окажемся уязвимыми для атаки с воздуха на всем пути к Гипериону.

Поэтому Конел сидел теперь у себя на базе, хорошо замаскированной в северных нагорьях Япета, и размышлял. Ожидание уже длилось целую вечность. Конел плохо спал. И никогда не отходил больше чем на двести метров от своей заправленной горючим и готовой к полету машины.

Другие пилоты играли в карты, травили анекдоты, короче, пытались как-то убить время. В большинстве своем это были мужчины и женщины, и на Земле служившие в военной авиации. У Конела было с ними мало общего. Интеллигентная публика. На Конела они смотрели сверху вниз и возмущались решением Сирокко назначить его командиром… хотя и восхищались его навыками пилотирования. Это природное, говорили они. Да, верно, однако прислушивались они к его мнению главным образом потому, что Конел налетал в Гее больше времени, чем все они, вместе взятые. Он знал особые условия Геи, знал, как крепкие самолетики ведут себя при высоком давлении и низкой гравитации, понимал природу кориолисовых бурь, которые сбивали с толку остальных.

Пилоты терпели Конела и учились у него.

Почти все время бодрствования он проводил у рации.

Сама база хранила радиомолчание. Люди надеялись на то, что Гея еще не знает об их расположении, и подозревали, что бомбадули способны слышать переговоры по рации. Так что они прислушивались к передовым наблюдателям в Метиде и к лаконичным переговорам наступающей армии.

Наконец забили тревогу.

— Бандиты на восьми часах, — сказал голос по рации. — …шесть, семь… ага, восемь, девять… и Папаша десятый.

Экипажи засуетились. Когда голос заканчивал донесение, Конел уже был в воздухе.

— Падают к земле. Уже их не вижу. Первый пост передачу закончил. Ждите сообщений второго и третьего.

Первый пост располагался на южных нагорьях Метиды. Там в распоряжении у людей имелся мощнейший в Гее телескоп, изъятый, как и многие другие высокотехнологичные приборы, из поразительных подвалов Криса. Телескоп этот постоянно был нацелен на центральный трос Метиды.

Второй и третий находились к востоку и западу от троса. Куда бы Восьмое Крыло ни направилось, Конел вскоре об этом узнает. Он ожидал, что бомбадули повернут на восток — к Беллинзоне и армии; тем не менее, нельзя было исключать возможность отвлекающего маневра или еще какого-нибудь фокуса.

Но в одном Конел не сомневался. Пятое Крыло направлялось к Крону, и далеко им лететь не придется.

— Докладывает третий пост. Все десять бандитов в поле зрения. Направляются… на восток, насколько берет наш радар.

— Говорит Рей-Канада, — сказал Конел. — Ведущий Третьей эскадрильи, курс на восток. Действовать по третьему плану.

— Ажур, Канада.

— Удачи вам.

— Ажур, — последовал лаконичный ответ. Удача им понадобится, подумал Конел. Восьмое будет как можно дольше следовать на восток, прежде чем раскроет место назначения, либо резко повернув влево к Беллинзоне, либо продолжая двигаться к Крону и армии. В любом случае Третья эскадрилья примет бой, но количественное превосходство Восьмого составит два к одному.

Конел наблюдал, как пять самолетов разлетаются в разные стороны аккуратно и ловко, словно на воздушном шоу. Хотел бы он, чтобы это и впрямь было шоу.

Сперва они летели на юг. Теперь он дал им приказ следовать на восток. Первая и Вторая эскадрильи разойдутся под углом и вновь сольются воедино над армией.

Когда они заканчивали поворот, из рации послышалось то самое сообщение, которого Конел так боялся.

— Говорит Рокки-Рэмбо. Нас атакуют с воздуха. Наземных групп не замечено. Атакует, похоже, Пятое Крона, но пока до конца не ясно. — Раздался грохот взрыва. — Спешите, ребята! Нас тут на куски рвут!

Едва последовало сообщение первого поста, как армия приступила к выполнению плана обороны, пусть и недостаточно эффективного.

Войска уже углубились в Крон, переправившись через Офион, и теперь одолевали крутые холмы, оставаясь столь чудовищно уязвимыми для атаки с воздуха. Двигались они к сужающемуся проходу, который в конце концов с юга должны были зажать джунгли, а с севера — море Гестии.

Никакие ответные действия армии доступны не были. Ничто из ее арсенала не давало ни малейшей надежды сбить бомбадуля. Предпринимались попытки переделать вооружение Военно-воздушных сил под наземное, но все они потерпели неудачу. Сирокко сдалась, понимая, что и так уже растратила слишком много все сокращающегося боезапаса Военно-воздушных сил во время своей несдержанной демонстрации над Преисподней. Теперь за это предстояло расплатиться и ей, и всем окружающим.

Не так давно Беллинзона начала производство пороха и нитроглицерина. Порохом армия располагала — в виде больших ракет. А вот почти весь нитроглицерин — в виде динамита — ушел на цели, которые Сирокко раньше времени раскрывать не собиралась, приводя этим в ярость генералов. Однако даже доступность динамита не дала бы армии возможность отразить воздушную атаку. Ракеты и боезаряды были рассчитаны лишь на отвлечение внимания. Люди надеялись на то, что их жар притянет ночников и боковух.

С тем же расчетом армия разожгла костры. Несколько десятков фургонов набили сухими дровами и облили керосином. Сразу после сигнала об атаке эти фургоны расставили как можно дальше впереди, сзади и по бокам. А когда армия заметила самолеты, фургоны немедленно подожгли. Находясь в самом центре ночного Крона, армия могла надеяться, что эти костры дадут атакующим неверную информацию, будучи легкими мишенями.

Основная часть войска погасила все огни, растянулась и приступила к работе с личным шанцевым инструментом (с лопатами, чтоб штатским было понятно). Высокая технология оказалась бессильна как-то усовершенствовать упомянутый инструмент. Любой пехотинец мгновенно сообразил бы, как им пользоваться. Несмотря на то, что земля была твердой, удивительно было видеть, как быстро может окопаться человек, прежде чем начинают падать бомбы.