Майкл Коуни - Герой Нижнеземья

И вдруг она оказалась в тупике. Дальше бежать было некуда. Шерл остановилась, дрожа от усталости и обреченно поджидая приближавшуюся погоню. В тоннеле перед ней мельтешило множество источником тепла. Она надеялась только, что Трионт или Илайн успеют спасти ее до того, как толпа Не-таких растерзает ее на куски…

Неожиданно в нос ей ударила волна тяжелой вони, знакомой ей с детства. Ее вер-папа… Черношкуры… Где-то здесь, поблизости, были черношкуры. Может быть, прирученные. Она ощупала стену и наткнулась на дыру в ней. Шерл заглянула внутрь.

Было темно, но все же она смогла различить четыре источника тепла в дальнем конце пещеры. Она уже было собиралась войти, когда уловила очертания человека, лежащего на земле у входа. Это был пастух. Он спал. Затаив дыхание, Шерл тихонько прокралась мимо него и побежала к животным.

Черношкуры, почуяв ее близость, заволновались. Один из них предостерегающе засопел.

— Спокойно, малыш, — шепнула Шерл, поглаживая густой мех.

Она миновала животных и притаилась у стены, все предела видимости от входа в загон. Черношкуры заинтересованно сгрудились вокруг нее, раскрыв пасти и, вероятно, обсуждая ее съедобность. Но для инфразрения Не-таких они представляли собой огромное расплывчатое тепловое пятно.

— Эй, вы, потише, — снова прошептала Шерл, главным образом, для того, чтобы убедить черношкуров, что она человек, и поэтому трогать ее нельзя.

— Кто тут есть?

Крик эхом прокатился по пещере, и Шерл вжалась в стену.

— Это я, Херб! — ответил низкий голос проснувшегося пастуха.

— А еще кто-нибудь есть?

— Только черношкуры…

— Мимо никто не проходил?

Последовала долгая пауза, вероятно, пастух пытался угадать, какой ответ будет приятнее спрашивающему. Но затем сообразил, что молчит уже слишком долго, и попытался что-то сказать.

— А-а… Спи дальше… — проговорил голос Трионта.

Гул голосов в тоннеле затих. Преследователи побежали дальше.

Через некоторое время Шерл услышала, как они возвращаются и снова проходят мимо. Подождав немного и убедившись, что пастух снова уснул, она выбралась из своего укрытия и покинула пещеру. Оказавшись снаружи, она повернула налево и медленным усталым шагом побрела с территории Не-таких. Со стены она отломила кусок светошара и держала его перед собой, освещая наиболее темные участки и надеясь на то, что Трионт не догадался оставить здесь засаду. Она была в высшей степени измотана, но не чувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы залечь спать. Сначала она должна была оставить между собой и Не-такими как можно большее расстояние…

Кто-то схватил ее за руку и скомандовал:

— Стой!

Шерл была настолько утомлена, что шла с закрытыми глазами. Светошар давно уже выпал из ее онемевших пальцев.

— Ты кто? Пусти меня!

Она яростно сопротивлялась, но ее держали крепко.

— Это ты, Шерл? — спросил неожиданно дружелюбный и заботливый голос.

— Да… А ты кто?

— Это я, Нэд. Где ты была? Что с тобой случилось? От тебя несет черношкурами.

Она начала падать, но его руки подхватили ее.

— О, Нэд! Я так рада тебя видеть! Меня схватили Не-такие. Потом я сбежала… Я так устала.

— Теперь все будет хорошо. Они, наверно, далеко. — Нэд вытащил из-под одежды светошар и поднял его над головой. — Здесь какая-то нора. Тебе обязательно надо немного поспать.

Он уложил ее и тщательно укрыл своей курткой.

— А до Нижнеземья далеко? — сонно спросила она.

— Я… я не знаю… — в голосе его сквозила неуверенность.

Шерл приподнялась.

— То есть как? Ты же охотник! Я считала, что охотники знают окрестности Нижнеземья как свои пять пальцев.

— Но это территория Не-таких, Шерл. Мы здесь никогда не охотимся.

— Но… — Шерл замолкла, сраженная ужасным подозрением. — …как ты здесь очутился, Нэд?

Кто был осведомителем Не-таких? Она подозревала Макса, но Трионт убил его. И все же… Шпионом был один из членов Совета. Агар? Не может быть. Трой? Но капитан гвардии был слишком глуп для этого. Джон-Эй? Исключено. Не-такие охотились за ним. Оставался один Нэд…

Но как же он мог? Шерл стало тоскливо и плохо. Нэд всегда был ей симпатичен, несмотря на их разногласия. Как он мог стать на сторону Не-таких против своего народа? В ее голове стала вырисовываться полная картина событий. Частые исчезновения Нэда, происшествие у источника… Значит, все ее ранее невысказанные подозрения были верны?

Наконец, он заговорил, как будто подслушав ее мысли. Голос его звучал уныло.

— Я не знаю, как я здесь очутился. Я очнулся в темноте недалеко отсюда. Последнее, что я помню — Зал Совета, и что я засыпаю. Ты тоже выглядела сонной, да и все остальные задремали. Я еще успел подумать, что на празднике многие из нас хватили лишку.

— …или кто-то подсыпал в воду Сонную Пыль.

Нэд несказанно удивился, услышав такое предположение.

— Но кому это понадобилось?

— Что ты такое говоришь, Нэд? — вскричала Шерл в раздражении. — Ты что, за дурочку меня считаешь? Это сделал шпион Не-таких, чтобы похитить Джон-Эя и меня. Но только они ошиблись и вместо Джон-Эя прихватили Макса. Потом, разобравшись, они убили его.

— Макс убит?! Как это случилось?

Его изумление и ужас были столь неподдельны, что Шерл пустилась описывать все происшедшее с ней, закончив рассказ своим побегом. Нэд задумчиво слушал, а когда была упомянута Илайн, проявил особый интерес.

— Значит, Трионт говорил, что она телепат? — переспросил он.

— Да. Вероятно, это так. Казалось, что она всегда знает, о чем я думаю. У нее была надо мной какая-то власть. Она могла сделать так… что я была от нее в восторге. Она обладает какой-то силой. Когда мы разговаривал, я совсем забыла, что она — Не-такая.

— И оба они — Трионт и Илайн — настаивали на союзе между ними и нами?

— Да. Они говорили, что хотят только мира. И я поверила им… Но у меня в голове все время крутилась мысль, что они хотят чего-то еще… Но… ты же говорил, что тоже желаешь мира между нашими народами, Нэд?

— И продолжаю настаивать на этом, если наши разногласия не зайдут слишком далеко. Я не вижу причин, по которым мы должны были бы развязать войну с Не-такими. Положение и так сложное. Но хотя мои идеи и верны, в действительности происходит что-то не то. Люди, подобные Джон-Эю, ухитряются поставить все с ног на голову, — закончил он с горечью.

Подозрения Шерл слегка поколебались. Она даже почувствовала легкую жалость к охотнику, который был совершенно искренен.

— Не обращай внимания, Нэд. В следующий раз я проголосую на твоей стороне.

— Против Джон-Эя? Я поверю в это только тогда, когда увижу собственными глазами, Шерл.

Она взяла его за руку и встала.

— Пойдем, — сказала он мягко. — Давай уйдем отсюда подальше.