Джек Уильямсон - Это темнее, чем ты думаешь

- Пока, Бэрби, - прошептала она. - До встречи в девять.

Вернувшись в город, Бэрби заскочил в редакцию поработать над своими репортажами. Он писал и радовался лаконичной стереотипной обьективности журналистского стиля.

Доктор Ламарк Мондрик, известный антрополог и основатель Фонда Исследования Человека, только что вернувшийся из двухлетней экспедиции, раскапывавшей стоянки доисторических людей в далекой пустыне Ала-шан, умер прошлой ночью в городском аэропорту. Смерть наступила внезапно, в то время, как он выступал перед журналистами, рассказывая о сделанных экспедицией открытиях.

Это для начала. Потом - конкретные факты свершившейся трагелии, перемешанные с известными Бэрби данными биографии доктора. Хорошо, что в официальный некролог никак не вписывались ни его подозрения относительно Април Белл, ни загадка убитого котенка, найденного им в мусорном баке.

Закончив работу, он помчался домой. И только тут сообразил, что забыл купить бутылку. Вот уже много месяцев с ним не случалось ничего подобного - проехать мимо и не зайти в "Мятный Бар". Зайти и выпить стаканчик-другой, ну и прихватить бутылочку с собой. Знакомство с Април Белл явно пошло ему на пользу.

Его собственная квартира - две обшарпанные комнатки с маленькой кухонькой и ванной - располагалась в обветшалом доме на Хлебной улице. Этот не особо престижный район находился слишком близко к заводу, но зато рента была вполне посильна, да и домовладелицу совершенно не интересовало, сколько пьют ее жильцы.

Бэрби принял ванну и побрился. Выбирая свежую рубашку и костюм, который бы не выглядел слишком потрепанным в "Кноб Хилл", он даже обнаружил, что весело насвистывает. Давненько с ним ничего подобного не случалось. Април Белл - это именно то, что ему нужно!

В восемь сорок Бэрби вышел из квартиры и уже закрыл за собой дверь, когда услышал телефонный звонок. Он бросился назад. Его охватил ужас при мысли, что это звонит Април - сказать, что их свидание отменяется.

- Вилли? - голос был женский, спокойный и одновременно напряженный. Мне надо с тобой поговорить.

Это не Април Белл, с облегчением понял Бэрби. Еще через миг он узнал Ровену Мондрик.

- Ты не мог бы ко мне приехать? - спросила она, ничем не выказывая тот ужас и то горе, которые, несомненно, сейчас испытывала. - Прямо сейчас?

Нахмурившись, Бэрби посмотрел на часы. "Кноб Хилл" находился в сорока кварталах от Центральной улицы, за рекой и за пределами городской черты. Дом Мондриков находился возле студенческого городка, в сорока кварталах точно в противоположном направлении.

- Извините, Ровена, - неловко промямлил он. - Только не сейчас. Я, конечно, готов сделать для вас все, что угодно. Я приеду утром, или, если я вам очень нужен, сегодня вечером. только попозже. Сейчас у меня свидание, от которого я просто не могу отказаться...

- Ох! - словно от сильной боли вздохнула Ровена.- С той девушкой? -после долгого молчания тихо спросила она.

- Да, с Април Белл, - ответил Бэрби.

- Вилли, кто она такая?

- Что? - ошарашенно переспросил Бэрби. Надо было отдать должное Ровене Мондрик: несмотря ни на что, она оставалась в курсе всего, происходившего вокруг. - Просто девушка, ответил он. - Начинающий репортер в одной из вечерних газет. Я познакомился с ней сегодня в аэропорту. Вашему Турку она не понравилась, а мне показалась весьма интересной.

- Как ты можешь, Вилли! - воскликнула слепал. - Отмени свидание! - начала умолять она. - Или хотя бы перенеси его, чтобы успеть предварительно поговорить со мной. Ну, пожалуйста...

- Извините, Ровена, - неуклюже пробормотал Бэрби. - Я действительно не могу. - Против воли, в его голосе зазвучало раздражение. - Я знаю, что она вам не нравится... как и вашему псу. Но у меня на этот счет другое мнение.

- Ничуть в этом не сомневаюсь, - тихо сказала Ровена. - Мне действительно не нравится эта мисс Белл, и на то у меня есть причина. Об этом-то я и хотела бы тебе рассказать, как только ты выберешь время меня выслушать. Пожалуйста, приезжай, как только сможешь.

Бэрби не мог обьяснить Ровене все причины, по которым ему обязательно надо было встретиться с Април Белл. По правде говоря, он и сам их не до конца понимал. Ему стало очень жалко слепую Ровену, одну-одинешеньку в своем горе, и он пожалел о своей резкости.

- Извините меня , Ровена. Я приеду, как только освобожусь.

- Будь настороже, Вилли, - предостерегла она. - Эта женщина хочет причинить тебе вред! Страшный вред...

- Причинить мне вред? - не веря своим ушам, переспросил Бэрби. Каким образом?

- Приезжай завтра, - сказала Ровена, - и я все тебе обьясню.

- Обьясните сейчас... - но она уже повесила трубку.

Интересно, что Ровена имела в виду? Бэрби никак не мог понять, чем было вызвано ее странное предостережение... разве что из-за того инцидента с Турком, бросившимся на котенка.

Сколько он ее помнил, Ровена Мондрик всегда была подвержена приступам меланхолии. Обычно спокойная и уверенная, как любой зрячий, в такие минуты она забывала и о своей музыке, и о друзьях, предпочитая им общество своей громадной овчарки и холод серебряных украшений.

Ее странности, решил Бэрби, наверное, уходили корнями в те давние трагические события в Африке. И смерть Мондрика разбередила полузабытые страхи. Он подъедет к ней утром... хотя бы, чтобы немного успокоить. Надо не забыть прихватить с собой пару новых пластинок для проигрывателя, который подарили ей Сэм и Нора.

Но сейчас пора было ехать на свидание с Април Белл.

Бар в "Кноб Хил" представлял собой полукруглый зал с зеркальными стенами. Тусклое и какое-то мрачное красное освещение. Зеленые кожаные кресла с хромированными подлокотниками. Угловатые и неудобные. Общее впечатление - прилизанности и неуютной жесткости. И вполне возможно, - решил Бэрби, - что так и было задумано, чтобы заставить ничего не подозревающих клиентов покупать все новую и новую выпивку. Иначе здесь не расслабишься.

Из-за маленького столика под аркой кроваво-красного стекла ему улыбалась Април Белл. Белая меховая шубка была небрежно брошена на соседнее кресло. Она, как это ни странно, выглядела абсолютно комфортно, словно вся эта намеренно неуютная атмосфера ни в малейшей степени её не беспокоила. Овальное лицо Април Белл отражало удовлетворенность, как у обьевшейся сметаной кошки.

Ее весьма смелое темно-зеленое вечернее платье прекрасно подчеркивало изумрудную зелень ее таинственных глаз. Бэрби даже в голову не пришло надеть фрак, и теперь он чувствовал себя неловко в сером прошлогоднем деловом костюме, к тому же еще слишком свободно сидящем на его долговязой фигуре. Но Април, похоже, не обратила на это внимания, и уже через минуту Бэрби и думать забыл, во что и как он одет. Все его мысли устремились на то, что с таким успехом скрывали под собой белые меха. Белая, ухоженная кожа казалась до невозможности желанной, однако Бэрби почему-то вспомнил о предостережении Ровены...