Майкл Муркок - Серебряное сердце

Макс скрестил руки на груди.

- Какая еще проблема? - ледяным тоном спросил он. - Все, о чем я беспокоюсь - это то, что случилось с Менни.

Эшены сгрудились, словно защищаясь. Женщина подняла руки в успокаивающем жесте.

- Я объясню, - сказала она. - Я - Роуан, Старшая Лучница короля Джека.

- Меня не интересует, кто ты, - начал Макс, но Роза положила ладонь на его руку.

- Вы знаете, что случилось с Мастером Вейном? - мягко спросила она.

Роуан кивнула.

- В некотором роде. Но нас больше беспокоит исчезновение Джека и Дженни.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Макс.

- Порпоррумы совсем обнаглели, - начала Роуан. - Мы успели только понять, что ими руководит какая-то более могущественная сила. Обычно они боятся этого места, но всего лишь несколько часов назад они вторглись на нашу территорию. Их целью было похищение Джека, Дженни и Мастера Вейна. Нас застали врасплох, так что им это удалось. Им удалось.

- Куда их увели?

- Вероятно в Тернистый Улей, в свои владения.

- И вы не попытались освободить их?

- У нас были многочисленные потери, - холодно ответила Роуан. Необходимо выработать стратегию. Наскоком на территории Порпоррумов ничего не выиграть. Они превосходят нас числом, преимущество в любом случае на их стороне. Может показаться глупым, но мы с нетерпением ожидали твоего возвращения, Сэр Лис. Мы верим, что ты поможешь нам. Джек и Дженни полагаются на тебя.

Роза нахмурилась:

- Ты сказала, что Порпоррумы пришли, ведомые более мощной силой. Что ты имела в виду?

Роуан указала подбородком наверх.

- Кое-кто оттуда. Все меняется. Ты должен использовать силу Метки Ведьм, Сэр Лис, чтобы вернуть нам Короля Эшенов и его сестру.

- Может, они уже мертвы, - предположил Макс.

Роуан закрыла глаза и покачала головой.

- Я так не думаю. Я не могу так думать. Ты поможешь нам?

Макс решился:

- Похоже, мой выбор невелик.

- По-моему, это ловушка, - сказала Роза.

Макс посмотрел на нее.

- Конечно, ловушка. Кто бы еще выкрал Менни и для чего? Только, чтобы поймать тебя. Они ожидают, что ты придешь за ним.

- У тебя есть преимущество, - продолжала Роуан. - Ты тот, кто ты есть, значительно сильнее Порпоррумов. Они - просто примитивные сущности. В конце концов, ты раскроешь, что за сила за ними стоит.

- Сделаю, что смогу, но мне необходима ваша помощь. Вы знаете Шрилтаси не в пример лучше меня. Кто-нибудь из ваших людей должен пойти со мной.

Роуан заколебалась.

- Ты не знаешь, о чем просишь. Но если кто-то из нас должен пойти в Тернистый Улей, то это буду я. Я не могу просить никого идти с нами.

- Только ты? Чего вы боитесь?

- Порпоррумы всегда отвечали за благополучие животных Королевства. Животные подчиняются им. Тварь, которая охраняет их территорию, - самая ужасная. Это Горпакс, Король Слизняков.

- Король Слизняков, - усмехаясь, повторил Макс. - Что за зверь? Нельзя ли его уничтожить бочкой соли?

- Макс! - укоризненно воскликнула Роза.

- Ну, - ответил Макс, - это звучит абсурдно.

- "Абсурд" - это одно слово, - промолвила Роуан, - "ужасный", но есть еще слова "свирепый" и "неуязвимый" .

- Тогда это не слишком обычный слизняк. Это самый страшный враг, с которым нам предстоит встретиться?

- Да, - твердо ответила Роуан. - И когда ты увидишь его, то поймешь, почему там не может быть ничего хуже.

Роуан направилась по тропе через влажный лес Шрилтаси. Роза решила пойти с ними, Макс не стал ее отговаривать. Он уже понял, как полезна она может быть в критической ситуации, хотя какая-то подозрительная часть его все еще не могла избавиться от мысли, что Роза плетет какие-то свои интриги.

Роза казалась искренней и открытой, но она была дочерью Металла - и какого! - великой Леди Клана Железа, дочерью Лорда Айрона. Серения Сильвер-Скин была заинтересована в ней и явно уважала ее. Но все же Роза казалась слишком хорошей, чтобы быть настоящей, и это настораживало Макса. Он пока решил продолжить общение с ней, но быть настороже.

Роуан привела их туда, где кроны деревьев были очень густыми, а листья - покрыты восковым налетом. Атмосфера опасности пропитывала воздух. Звуки слышались приглушенно, но Макс заметил почти неслышное похрустывание и потрескивание веток и опавших листьев вокруг. Может, Порпоррумы уже были рядом, подкрадывались, окружали, готовясь наброситься? Тусклый, рассеянный свет Шрилтаси стал еще слабее. Запахло плесенью, прелым сеном, как и в проходе Грэффи. Тело Макса напряглось, ожидая тысяч маленьких стрел, вонзающихся в него. Роуан подала знак не шевелиться. Она застыла неподвижно, будто тщательно прислушиваясь. Казалось, лес вокруг дышит.

- Нас обнаружили? - прошептал Макс эшенской женщине.

- Несомненно, - она оглянулась на него. - Но я не уверена, кто именно. Кроме Порпоррумов здесь живут и другие создания. Они заинтересовались нами.

- Ты здесь когда-нибудь была? - спросила Роза.

- Были проведены границы, - коротко ответила Роуан. - Мы уважали их. Когда-то и Порпоррумы тоже, - и она снова двинулась вперед.

Макс заметил, что некоторые ветки вокруг оказались сплетенными, как и в проходе Грэффи. Теперь группа шла по мрачноватому туннелю из пыльной листвы.

Роза вскрикнула, и идущие впереди Макс и Роуан обернулись к ней.

- Лицо, - прошипела Роза, указывая пальцем. - Там. Уже исчезло.

- Продолжаем движение, - велела Роуан.

Через некоторое время они остановились, выйдя на просторную поляну, окруженную высокими деревьями с серыми стволами. В центре поляны высилось беспорядочное нагромождение крупных камней, словно оброненных здесь великаном. Они были обвиты сетью сплетенных лиан и лозой, чьи сочные ветви плотно вжимались в каменную поверхность. Роуан что-то прошипела сквозь зубы.

- Что? - зашептал Макс. - Мы на месте?

Вместо ответа она дотронулась до плеча Макса и без слов указала на камни. Вместе с выглядывающей из-за его спины Розой, он стал всматриваться в направлении сооружения. Он разглядел нечто, слабо шевелящееся в лозе: бледное зеленоватое тело, факел золотисто-каштановых волос.

- Это Дженни Эш, - пробормотал Макс. - Видишь, Роза? Они привязали ее здесь, - он обратился к Роуан. - Она одна. Нас ждали, как думаешь?

Роуан неуверенно пожала плечами.

- Не представляю. Я выбрала этот путь, потому что это непрямая дорога к Тернистому Улью. Но, возможно, они предугадали наши перемещения, - она сняла лук и достала стрелу из колчана. - Невзирая на риск, мы должны быстро освободить Дженни. Лоза впивается в ее тело.

Макс втянул в себя воздух.

- Похоже, вокруг ни души. Если ты прикроешь меня, я проберусь к камням.

Роуан кивнула. Роза пошла было с Максом, но он остановил ее движением руки.

- Ты жди здесь. Проверим, вдруг это ловушка. Мы не можем рисковать оба одновременно.