Майкл Муркок - Серебряное сердце

- Я не сомневаюсь, что нас ждали и это - ловушка, - сухо ответила Роза. - Береги себя.

Макс на несколько мгновений застыл на краю поляны, затем осторожно двинулся вперед, то и дело оглядываясь по сторонам. Лес был молчалив, даже слишком молчалив. Ничто не шевелилось. Словно огромное неподвижное одеяло укрыло все вокруг, поглощая любой шорох. Даже шаги Макса на короткой траве стали беззвучны.

Дженни заметила его, когда он преодолел уже половину пути. Она затрясла головой, издав какое-то странное свистящее шипение. Макс прижал палец к губам, но Дженни словно обезумела. Он не мог ее успокоить. По мере приближения Макс увидел, что ее одежда разорвана, а исцарапанное тело сочится зеленоватой жидкостью. Лоза крепко свивала и сдавливала Дженни, тонкие бледные ростки впивались в кожу, врастая в плоть. Дженни шипела и извивалась, никогда еще она не казалась менее похожей на человека. Даже лицо обрело черты животного, губы обнажили острые молочно-зеленоватые зубы, глаза казались бездонными и черными. У Макса возникло ощущение нереальности происходящего. Он с удивлением подумал, зачем ему нужно освобождать ее. Она была чужаком, непримиримым противоречием всему тому, что он знал. Инстинктивное отвращение заставило Макса содрогнуться. Он понял, что Дженни произносит одно слово - имя, которым назвала его, - Лис, последний звук повис в воздухе с долгим присвистом.

Макс взялся за одну из лиан, начиная взбираться наверх, но тут Дженни громко закричала. Острая жгучая боль пронзила бедро. Он огляделся и увидел группу Порпоррумов, подбирающихся к нему со стороны леса, быстро окружая. Их лица - лица горгулий - застыли в хищном оскале. Это были маленькие существа, но их было слишком много, вооруженных примитивным оружием: духовыми трубками, ножами и дротиками. Макс быстро добрался до камня, где находилась привязанная Дженни.

- Используй бариши, Дженни! - закричал он. - Защищайся!

Дженни застонала, голова безвольно закачалась из стороны в сторону:

- Я не могу, - горестно прошептала она, еле шевеля искусанными губами, - земля здесь заговорена. Бариши плохо течет здесь. Я беспомощна... ранена... мне больно... - слова перешли в бормотание, словно начиналась агония.

Макс посмотрел через поляну и в узком просвете среди листвы увидел нетерпеливое лицо Роуан. Похоже, Порпоррумы пока не обнаружили ее. Но если она выстрелит, то на нее тут же нападут.

Маленькие человечки, испуская триумфальные крики и радостно повизгивая, начали карабкаться на камни. Макс вытащил меч. Он занимал выгодную позицию, но дождь острых стрел уже пал на него. Они кололи голову, лицо. Если хоть одна попадет в глаз, то Макс станет беззащитным.

Послышался отчаянный крик, он повернулся и увидел Розу, бесстрашно бегущую к нему с двумя мечами в руках. В тот же миг Роуан выпустила стрелу. Порпоррумы на секунду застыли, пораженные. Затем, словно опомнившись, большинство человечков попрыгало вниз, поскакав в сторону поджидавшей их Розы. Воспользовавшись минутной паузой, Макс достал кинжал и стал разрывать им оплетавшую Дженни лозу. Он вытаскивал впившиеся в ее тело ростки, оставляя сотни маленьких ранок. Голова Дженни все так же обессилено склонялась к плечу.

- Горпакс придет и сожрет меня, - бормотала она. - Я принесена ему в жертву. Бедный Джек... - она теряла сознание.

- Держись, - подбадривал ее Макс. - Не уходи. Помоги мне помочь тебе.

Медленно, с трудом Дженни выбиралась из лиан и лозы. Это было нелегким делом. Растения не выпускали ее из своей цепкой хватки. Макс, сосредоточившись, не сразу заметил, как один из Порпоррумов, подобравшись ближе, прыгнул ему на ногу. Макс оставил лозу и взмахнул кинжалом. Существо, визжа и трепыхаясь, упало вниз на своих товарищей. Одна рука Дженни уже была полностью свободна, она протянула ее вперед, желая провести дрожащими пальцами по лицу Макса. Тот резко дернулся назад.

- Ты ведь поможешь мне? - Дженни тянула лозу, встряхивая головой, будто хотела прояснить ее.

Другие Порпоррумы достигли их камня. Макс был вынужден отвлечься от освобождения Дженни и сбросить их вниз мечом. Существа действительно были совершенно безмозглыми. Макс видел, как Роза храбро сражается с ними на поляне, как Роуан с окраины леса выпускает стрелы одну за другой из своего неутомимого лука. Однако все новые Порпоррумы появлялись среди деревьев. Необходимо было быстро освободить Дженни и бежать.

Затем человечки почему-то начали отступать. Но они не казались испуганными. С ужасным предчувствием Макс подумал, что идет подкрепление. Он услышал его прежде, чем увидел: шлепающий чавкающий звук. Он сопровождался сопящим, каким-то влажным на слух, дыханием. Деревья слева зашевелились и затрещали. Нечто огромное быстро приближалось к поляне.

- Горпакс, - тусклым от безнадежности и отчаяния голосом произнесла Дженни.

Деревья раздались в стороны; поначалу показалось, что между ними появилась огромная серо-зеленая скала. Тогда "скала" разверзла свою мясистую пасть, и Макс понял, что перед ними огромный моллюск. Из беззубого рта чудища брызгала слизь, а скользкое блестящее тело испускало всезатопляюшее едкое зловоние, от которого

Макс почувствовал горечь и жжение. Его невольно передернуло.

- Король Слизняков, - прошептала Дженни. - Пришел сожрать нас.

Она уже освободила обе руки и прижала Макса к себе, крепко обняв и уткнувшись лицом в его плечо.

- Дженни Эш, не раскисай! - сказал он, отстранившись. - Освобождай ноги. Быстрее!

- Ни к чему. Горпакс уже здесь.

- Я тоже здесь. Я должен тебя вызволить, помнишь? Где твоя вера?

Тень Горпакса нависла над ними; мерзкий вязкий дождь слизи полился им на головы. Чудище скользнуло ближе, но вдруг неожиданно вздрогнуло и остановилось - стрела Роуан торчала из его влажной бледной туши. Горпакс изогнул свое мощное тело, и стрела выскочила из него, не оставив и следа раны. Тут Макс понял, почему Эшены боятся этой твари.

Дженни наконец выбралась из своих пут, и Макс схватил ее за руку. Подтащив Дженни к краю, он заорал:

- Прыгай!

Однако прежде, чем они успели прыгнуть, наступила темнота - необъятная туша Короля Слизняков обрушилась на них, полностью накрыв собой.

Рот и нос Макса затопила едкая, невероятно горькая зловонная слизь. Тяжелое тело Горпакса придавило его к камням. Казалось, ребра сейчас начнут крошиться. Все его существо вот-вот будет смято и затем всосано в смрадную плоть чудовища. Стремительно подступила тошнота. Удивительно, но страха не было. Разум был сосредоточен и спокоен.

- Используй Метку Ведьм...

- Почувствуй ее, - сказал он себе. - Почувствуй ее силу в этом проклятом месте. Почувствуй ее огонь - он горит в тебе, выжигает тебя изнутри. Он сильнее этого кошмара. Серебряное пламя. Если тебе суждено погибнуть, забери эту мерзость с собой.