НФ: Альманах научной фантастики 15 (1974)

Парень застыл, ожидая сигнала. Свисток. Коротко разбежавшись, футболист подпрыгивает и пролетает над мячом, не задев его. Значит, бить будет не он, а кто-то из партнеров по команде, которые стоят рядом. Есть и такой тактический прием, мелькнуло у Жильцони. Но не успел он додумать свою мысль, как игрок, изогнувшись в немыслимом акробатическом прыжке, бьет по мячу, уже будучи впереди его. Удар точен и неотразим. Мяч влетает в сетку, вратарь хватается за голову.

Будь здесь болельщики, они бы взвыли от восторга. Но зритель был только один.

Членистоногий судья возвестил окончание первого тайма. Игроки потянулись к центру поля.

– Крон! - окликнул кто-то.

Смуглолицый парень обернулся к позвавшему, оскалив в улыбке зубы.

Крон! Так он и думал. На ловца и зверь бежит. Теперь надо познакомиться с ним. Но, чтобы не вызвать подозрений, Альвар решил не спешить.

Назавтра утро снова выдалось ясное, солнечное. Жильцони оставил Исава в гостинице, а сам пошел на знакомый стадион. Он опоздал - желтые и синие уже трудились, на все лады старательно обрабатывая пятнистый мяч. Кто-то из игроков кивнул ему, как старому знакомому, и Жильцони ответил. Остальные обратили на единственного зрителя не больше внимания, чем на тумбу или кучу листьев.

Пока Альвар, наблюдая игру, ломал голову над тем, как познакомиться с Кроном, он едва не поломал ее в прямом смысле.

Защитник синих поднял мяч свечой. Жильцони, стоящий у самой кромки поля, задрал голову, наблюдая крутую траекторию. В это время рядом взметнулась желтая молния (неужели человек может прыгнуть так высоко?), и мяч, точно отбитый на партнера, ушел в поле. Флин скользнул взглядом по случайному препятствию, словно это был неодушевленный предмет.

Они снова встретились глазами минуту спустя, когда избранник Бига вел мяч по левому краю. Он шел легко, словно танцуя, и Жильцони снова вспомнил Лили. Между тем Крон Флин, пройдя сквозь порядки защиты, как нож сквозь масло, забил очередной гол.

Дождавшись конца игры, Альвар решительно направился к Крону Флину. …Жильцони ожидал чего угодно: недоверия, настороженности, даже враждебности. Все получилось гораздо проще и приятней. Крон оказался славным парнем, еще не избалованным славой. Альвар обратился к нему с каким-то пустяковым вопросом, и они - слово за слово - разговорились.

Припомнив свой визит в Восточный балет, Жильцони представился репортером.

Они шли вдвоем, беседуя.

– Меня интересуют футбольные проблемы, - сказал Альвар. - Я убежден, что пора отказаться от матчей между роботами и снова вернуться к играм между людьми.

– Это и моя мечта, - поддержал его Крон, приглаживая мокрые после душа волосы.

– Видите ли, Крон…

– Вы знаете мое имя?

– Услышал на стадионе… Мое кредо: состязание машин может быть интересно только инженеру - чья программа победит?

– Если бы это все поняли…

– Поймут, - пообещал Жильцони. - И центральное место в моей статье займет центрфорвард национальной сборной Крон Флин.

– Не нужно.

– Ценю вашу скромность…

– Не в том дело, - сказал Крон. - Разве вы не знаете, что о нас не пишут - до тех пор, пока сборная, состоящая из людей, не будет окончательно сформирована?

– Знаю, - кивнул Жильцони. - Я хочу заранее подготовить статью. Опубликую ее, как только будет снят запрет.

Они шли тихой улочкой, обсаженной платанами. Крон шагал легко, два тайма ничуть его не утомили.

Крон снова заговорил о футболе. Жильцони старался поддерживать разговор, и это ему удавалось. Улучив момент, он решил перейти к нужной теме.

– Скажите, Крон, - начал Жильцони, вы ведь не только футболист?

– А кто же еще? - удивился Крон.

Альвар пристально посмотрел на него:

– Думаю, вы еще чем-то увлекаетесь.

– Например?

– Например, физикой.

– Потрясающе! - воскликнул Крон. - Как могли вы это угадать? Я действительно увлекаюсь физикой, но об этом не знает ни одна душа в мире.

Сердце Жильцони забилось.

– Я уже сказал, что у нас, репортеров, свои профессиональные тайны, произнес он.

Наконец-то удилище дрогнуло и леса натянулась. Клюет! Слава длинному Бигу! Теперь главное - умело подсечь, не спугнуть добычу. Похоже, и сигареты с цеоном не придется пускать в ход.

– Главное для меня все-таки не физика, а футбол, - произнес Крон.

– Ну, разумеется! - подхватил Жильцони. - Могу я задать вам один вопрос?

– Пожалуйста.

– Каким разделом физики вы увлекаетесь?

– Тем, который нужен для футбола, - сказал Крон. - Механикой.

– Квантовой? - обрадовался Жильцони.

– Зачем мне квантовая? Классической.

– Классической, - повторил Жильцони упавшим голосом.

– Я учу обычную механику, - пояснил Крон, - основные законы. Так и напишите в статье. - Он посмотрел на Альвара и спросил: - Вы слышали о Ньютоне?

"Хитрит парень", - подумал Альвар.

– Знаете что? - предложил вдруг Крон. - Пойдемте ко мне в гости.

По дороге Крон рассказал, что перед вылетом в городок спортсменов его, как и остальных, познакомили с длинным Бигом.

– Что это за Биг? - безразличным тоном спросил Жильцони.

– Вы не знаете о Биге? - удивился Крон. А вот он о вас знает все!

– Человек-всезнайка?

– Длинный Биг - не человек, а машина, - пояснил Крон, быстро шагая. Он хранит в своей памяти сведения о каждом человеке. С ним советуется сам президент чуть ли не по любому вопросу. И вот с этим Бигом мне довелось беседовать. Он спрашивал, я отвечал…

– О чем спрашивал?

– О чем угодно. Биг любопытен, как старая баба. Он вникал в любой пустяк, все ему было интересно.

– А зачем это Бигу?

– Говорят, определить, кто на что способен.

– Как же он оценил вас?

Крон пожал плечами:

– Об этом знают мои тренеры. Вот мы и пришли!

Это была скромная комната в стандартном коттедже.

– Присядьте, я скоро приду, - сказал Крон и вышел.

Едва закрылась дверь, Жильцони бросился к полке.

Пухлый том, порядочно зачитанный. Марк Нуш! Жильцони раскрыл книгу. На первой странице красовалась надпись: "Крону Флину в день 18-летия от друзей по команде. Будь здоров и забивай голы!" Почему друзья подарили Крону именно Марка Нуша? Не потому ли, что им было известно о его увлечении физикой?

Альвар поставил книгу на место и взял следующую. "Когда в мяч играли люди. Обзор стратегии и тактики футбола в XX веке".

"Мяч в игре", роскошное издание ин-кварто, с цветными фотографиями. "Человек или робот?" "Удар белкового безошибочен. А удар человека?" Но вот Жильцони обнаружил то, что искал - внушительный фолиант "Основы аналитической механики". Он знал, конечно, эту книгу - солидный труд по классической механике. Теперь эта книга пролила бальзам на его мятущуюся душу. Судя по захватанным страницам, Флин упорно штудирует ее - значит, не все потеряно…