Антология мировой фантастики. Том 5. Контакт. Понимание

Эв вгляделся, и ему стало не по себе.

Завтрак начался смешками, но вскоре они прекратились, так мрачен был капитан. "Чего это он? - шепотом спросил Олег. - Подумаешь, звери разбежались…" - "Да, но теперь над ним будет смеяться вся Галактика", ответил сосед. "Смеяться, положим, будут над Эвом". - "Всем нам достанется. Слушай, а девушки сегодня что-то уж слишком надушились". - "А, ты тоже заметил!" - "Мертвый не заметит".

Капитан поднял голову.

– Муса!

– Полон внимания, капитан.

– Что у вас там с вентиляцией? Откуда запах?

– Я так понимаю, что наши милые женщины…

Бурный протест заставил его умолкнуть.

– Это и не духи вовсе!

– Уж мы-то, женщины, в этом кое-что смыслим!

– Отставить! - Стало очень тихо. - Бригада систем воздухообеспечения, немедленно перекрыть…

Капитан не успел закончить, ибо потянуло таким смрадом, что на пол полетели отброшенные стулья, все вскочили, и тут же взвыла сирена.

Эв и Ресми сидели спиной друг к другу, чтобы контролировать все наспех установленные в рубке экраны. Оба остались в масках, хотя смрад исчез так же быстро, как и возник, да и вызван он был весьма пахучим, но, в общем, безвредным букетом сероводорода, метана и бромистого водорода.

Передатчики были установлены на всех магистральных пересечениях, и там же, под потолком, находились примитивные, но достаточно надежные ловушки. Оставалось сидеть и ждать, пока в поле зрения не очутится кто-нибудь из беглецов.

Минуты шли за минутами, и ничего не происходило. Селектор молчал людям теперь было не до шуточек. Сжимая оружие за плотно задраенными дверьми, они охраняли жизненно важные центры корабля и ждали… Никто не мог сказать чего.

– Наконец-то!

Эв мгновенно нажал кнопку.

Возникшее на экране существо замерло, будто почуяв неладное. Поздно оно уже билось в гибких силикетовых сетях.

– Попался! - воскликнул капитан.

– Угу, - отозвался Эв. - Хотел бы я знать кто…

– Как "кто"? Это же асфет.

– Крылатый асфет.

– Крылатый?!

Да, у бившегося в сетях существа были крылья. Как у миссандра. И шесть конечностей. Как у асфета. И трубчатый голый хвост, какого вообще ни у кого не было.

– Эв, - в голосе капитана была мольба. - Ты же биолог, Эв, ты же ловил их. Объясни хоть что-нибудь!

Лицо Эва было мертвенным.

– Эв! - капитан потряс его за плечо.

– Смотри.

Существо затихло. Темным клубком оно лежало на полу, и лишь его трубчатый хвост слабо шевелился. Нет, не шевелился. У капитана отвисла челюсть. Конец хвоста медленно, но неуклонно раздваивался. Хвост превращался в некое подобие ножниц, и лезвия этих странных ножниц явственно заострялись. Вот они захватили пару силикетовых петель… сомкнулись…

"Но это же силикет", - отрешенно подумал капитан.

Хвост выпустил петли - они ему не поддались. Теперь менялся его цвет из коричневого в серо-стальной. Он снова раскрылся - было заметно, что его "лезвия" укоротились, - захватил обвисшую складку сети. Люди содрогнулись, услышав хруст силикета. Еще несколько взмахов гибкого, раздвоенного, лязгающего хвоста - существо стряхнуло с себя обрывки сети, и экран опустел.

– Ну, - Эв повернулся к капитану, - бей меня, я заслужил. Какой же я идиот!

– Ты… ты что-нибудь понял?

– Да все же ясно! - плачущим голосом воскликнул Эв. - Они перекраивают свое тело!

– Это я видел. То есть мы оба это наблюдали. Оно, конечно… Провалиться мне, если я что-то понял!

– Слушай, - быстро заговорил Эв. - Нет никаких асфетов, миссандров и всех прочих. Это все одно и то же. Совсем другой тип эволюции. Где были мои глаза раньше! Это же грандиозно!

– Но выше моего разумения, - сухо сказал капитан. - Надо что-то делать.

– Надо понять, и ты поймешь. Сядь. На Земле волк - всегда волк, куропатка - всегда куропатка, амеба - всегда амеба. Но тела их, в общем, состоят из одинаковых клеток, биохимия у них тоже сходная. Они часть единого целого. Как графин, стакан, зеркало…

– Зеркало? - машинально переспросил капитан.

– Ну да, все это стекло. Земная эволюция расщепила единое биологическое вещество на тысячи, миллионы независимых, непревращаемых друг в друга форм. А здесь эти формы превращаемы. Слон на Биссере может превратится в кита или стадо кроликов, потому что все это одно и то же. Организм, как угодно и во что угодно перестраивающий свое тело. По приказу нервных клеток.

– По приказу?

– Вот-вот. На Земле биологическому веществу ту или иную форму придают внешние условия. Они - медленно, но неуклонно - лепят непохожие виды. Здесь, мы видели, это происходит сразу и целенаправленно. И это все объясняет! Пробудился один-единственный организм. Пробудился и вырастил другого слова не подберу - противогаз. Вырастил, как мы берем нужный инструмент, какое-то орудие для взлома камеры. И освободил остальных.

– Значит, никакого сумасшедшего не было, - капитан вздохнул с облегчением.

– Подожди радоваться. Вывод может быть только один.

– Ты уверен? Может быть, все-таки природа…

– Так быстро и так сознательно? Антон, давай смотреть правде в глаза. Возможно, это разум.

– Разум, - капитан взглянул на свои сжатые кулаки. - Не укладывается в голове. Мы не могли так чудовищно ошибиться.

– Могли, Антон, могли! "Быстрей, быстрей, потом разберемся, бродят одни животные, дело ясное, чего мешкать?" Это я так действовал, Антон. А автоматы опомниться жертвам не дают. Пикирующий прыжок, доза универсального снотворного, готовы голубчики.

– Но на Биссере нет никаких признаков цивилизации!

– Верно, там нет ни городов, ни машин, ни дорог. А зачем они существам, которые могут превращать свое тело в машины, приборы, материалы, как только в них появится нужда?

– Невозможно, Эв. Живое вещество не способно дать развитой цивилизации все, что ей необходимо.

– Да? Будто реактивных двигателей, лекарств, радиолокаторов, энергобатарей не было в природе до того, как их создали мы! А ты представляешь, на что способно живое вещество, которым управляет разум? Эта нелепая, невозможная, абсурдная с нашей точки зрения цивилизация, возможно, более совершенна, чем наша. Я, по крайней мере, не смог бы выбраться из-под колпака, да и ты тоже. Не потому, что я глупее, а потому, что без машин, инструментов, приборов я ничто. А у них все это всегда с собой. Между прочим, они исследовали Питера, пока тот спал. Между прочим, они могли отравить нас, пока мы не принимали их всерьез. Что качаешь головой? Гипотеза "сумасшедший на корабле" кажется теперь заманчивой?

– Готов ее предпочесть тому, что ты сказал. Их действия на корабле, к счастью, не выглядят разумными.

– Наши действия тоже были далеки от мудрости.

– Межпланетная война на звездолете, этого еще не хватало! Сейчас мы проверим, разумны они или нет.