Эдмонд Гамильтон - Звездные короли [Битва Империи; Последняя битва]

Он обязан убедить Джал Арна в правдивости своей истории. Времени в обрез – едва Шорр Кан узнает, что он ускользнул, вождь Облака тут же начнет действовать. Голова у Гордона болела. Как все это кончится? Есть ли у него шанс выпутаться и вернуться на Землю, чтобы обменяться телами с настоящим Зарт Арном?

Наконец началось торможение. Туманность Ориона, превратившись в слабое светящееся пятно, затерялась далеко позади. Впереди, совсем близко, пылали звезды Плеяд. Меж ними на бархате неба протянулась длинная линия крохотных искр.

Корабли! Крейсирующая близ Плеяд эскадра Средне-Галактической Империи, одно из крупных соединений по охране границ. Лианна уже проснулась. Они вместе смотрели на проплывающие мимо громады линкоров и крейсеров, стройные призраки, истребители, разведчики.

– Это один из главных флотов Империи, – шепнула она.

– Почему нас держат здесь и не позволяют связаться с Трооном? – повторял Гордон.

Крейсер застопорил ход рядом с гигантским линейным кораблем, их корпуса соприкоснулись. Послышался лязг швартовочных механизмов.

Потом дверь каюты отворилась, вошел Дар Каррел.

– Принц Зарт! Я получил приказ доставить вас на флагманский линкор «Этне».

– Позвольте мне сначала связаться с Трооном, с императором! – взмолился Гордон. – Мое сообщение, возможно, спасет Империю! Дар Каррел покачал головой.

– Приказано перевести вас немедленно. Полагаю, «Этне» тотчас же пойдет в столицу. Там вы скажете все, что хотите.

Гордон даже не пытался скрыть разочарования. Лианна взяла его за руку.

– Этот корабль очень скоро достигнет Троона, а там вы сможете говорить, – ободряюще сказала она.

Сопровождаемые стражей, они направились к шлюзу. Корабли соединял короткий цилиндрический переход. На борту линкора их ожидала другая группа конвоиров – лейтенант и солдаты. В их глазах Гордон увидел уже знакомые чувства. Они тоже считали его изменником и отцеубийцей.

– Я должен поговорить с вашим командиром, – обратился он к начальнику стражи.

– Вот он, – ледяным тоном ответил лейтенант.

В коридоре раздались шаги. Гордон повернулся к входившим, готовый потребовать немедленную связь в Трооном. Но он ничего не сказал. Ибо увидел коренастого человека в адмиральском мундире, чье немолодое широкое лицо и холодные глаза были ему отлично знакомы.

– Корбуло! – вскричал он.

Взгляд адмирала остался непроницаемым. Резкий голос хлестнул Гордона, как плетью.

– Да, изменник, это я. Так вас наконец поймали?

– Вы называете так меня? – задохнулся Гордон. – Вы, величайшие изменник, в истории?

Чей Корбуло холодно повернулся к высокому офицеру – арктурцу, появившемуся вместе с ним:

– Капитан Марланн, нет нужды везти этого убийцу и его сообщницу в Троон. Я сам видел, как он прикончил Арн Аббаса! И я, командующий флотом, нахожу их виновными по космическим законам и приказываю немедленно казнить!

В холодной усмешке Корбуло сквозило торжество. Все было ясно. Получив известие от Дар Каррела, предатель сообразил, что допустить Гордона в Троон со всем, что ему известно, нельзя. Поэтому он прилетел сюда и приказал перевести пленников на свой корабль, чтобы отделаться от них раньше, чем они успеют что-нибудь рассказать.

Гордон в отчаянии посмотрел на окруживших его офицеров, но увидел в их глазах только ненависть и презрение.

– Поверьте, я не изменник! Это Корбуло убил моего отца и вступил в сговор с Шорр Канем!

Впустую. И вдруг он увидел знакомое лицо, худощавое, медно-красное. Это был Хелл Беррел, капитан с Антареса, вырвавший его в Гималаях из лап посланцев Шорр Кала и назначенный за это помощником адмирала.

– Хелл Беррел! – взмолился Гордон. – Вы же знаете, Шорр Кан и раньше хотел похитить меня! Меднолицый антаресец нахмурился.

– Действительно, я так считал. Но я не знал, что вы втайне сговорились с ним и что это только игра.

– Игра? Почему вы все позволяете Корбуло водить себя за нос?

– Принц Зарт говорит правду! – воскликнула Лианна. – Корбуло – предатель!.. Адмирал повелительно махнул рукой.

– Довольно с нас этого бреда! Капитан Марланн, распорядитесь, чтобы их выбросили через шлюз. Это наиболее милосердный вид казни.

Стражи приблизились. И тогда сквозь всю горечь отчаяния Гордон уловил искру удовлетворения в глазах у Корбуло, и это толкнуло его к последнему усилию.

– Корбуло вас дурачит! – взорвался он. – Знаете, почему он велит казнить нас вместо того, чтобы доставить в Троон? Он нас боится! Мы слишком много знаем!

Это произвело нужное впечатление. Хелл Беррел вопросительно посмотрел на Корбуло.

– Прошу прощения, адмирал, но, возможно, имеет смысл правда отвезти их в столицу?

– Зарт Арн, в конце концов, член императорской семьи, – поддержал его Валь Марланн, командир линкора. – А принцесса Лианна – повелительница независимого королевства.

– После расправы с нами Фомальгаут отколется от Империи, – подхватила Лианна. – Подумайте хотя бы об этом!

Широкое лицо Чека Корбуло потемнело от гнева. Он был уверен, что Гордон и Лианна находятся на краю гибели, и задержка раздражала его. Именно раздражение заставило Корбуло совершить ошибку. Он решил просто раздавить все выдвинутые возражения.

– Нет нужды везти в Троон этих грязных предателей и убийц!

– отрезал он. – Мы казним их немедленно. Выполняйте приказание!

Но Гордон успел бросить пламенный призыв толпившимся вокруг офицерам.

– Видите? Корбуло никогда не позволит нам лететь в Троон, чтобы сказать то, что мы знаем! Он боится! Да он наверняка даже не известил моего брата!

Хелл Беррел, все более сомневаясь, обратился к молодому лейтенанту-землянину:

– Вы офицер связи, Берлин. Знает ли император, что Зарт Арн здесь?

– Капитан Беррел, вы забываетесь – вспыхнул Корбуло. – Клянусь Небом, я разжалую вас в рядовые!

Лейтенант Берлин нерешительно посмотрел на взбешенного адмирала и, запинаясь, ответил:

– Императору ничего не известно… Адмирал приказал не сообщать ничего в столицу…

– Неужели и это вас не убеждает! – повысил голос Гордон. – Для чего Корбуло держать в тайне наше пленение? Просто он знает, что Джал Арн прикажет доставить нас в Троон, а именно это его не устраивает! Поймите, я не прошу о помиловании. Вели я виновен, то заслуживаю казни. Но пусть это решит суд. А если Корбуло отказывает мне в этом, то только потому, что он сам предал Империю! – Лица у всех изменились, слова Гордона пробудили наконец глубокое сомнение в их умах.

– Вы погубите флот Империи, если позволите этому изменнику командовать им, – настойчиво продолжал он. – Он в союзе с Шорр Канем. Если вы не отвезете меня в Троон, чтобы я мог подтвердить это, флот и Империя в опасности!