В мире фантастики и приключений. Выпуск 10. Меньше - больше. 1988 г.

Земляне не раз пытались придумать для этого чуда архитектуры хоть какое-нибудь применение - от телеантенны до пожарной каланчи; беда заключалась в том, что любой вариант тут же в пух и прах разбивался ироничной принцессой. Да и что говорить - противопожарная автоматика на Джаспере была чуть ли не выше земной, а вот телевидения даже не предвиделось - крэги питали непреодолимую ненависть к любой оптической системе, начиная с фотоаппаратуры и кончая элементарным зеркалом.

Поэтому шутливая угроза моны Сэниа встретила взрыв безудержного хохота прежде всего потому, что наконец-то и сама принцесса дала повод для скептических замечаний - так сказать, первый этап критики в адрес королевского дома. Раскаты, молодого, счастливого смеха долго не смолкали в тенистом саду; да и было от чего смеяться - уж слишком несовместим был зеленый Джаспер, эта очарованная земля, словно специально созданная для крылатых коней, волшебных замков, всевидящих крэгов и прекрасных принцесс - и одна только мысль о том, чтобы на таком-то Джаспере устроить темницу…

Но никому из присутствующих и в голову не приходило, что заключение сможет быть и добровольным.

– М-да, - сказал Юрг, забирая у серва серебряное блюдо с дымящимся паштетом, - предложение отвожу как несостоятельное: для этих целей гораздо лучше подошло бы подземелье.

Несмотря на абсолютную безобидность этой реплики, лица у джаспериан вытянулись, смех затих.

– Что ты знаешь о подземелье? - быстро спросила мона Сэниа.

– Я?…

И тут прямо над столом возникло нечто.

Оно не имело ни цвета, ни контура, ни объема, оно присутствовало невидимо и даже как будто дышало.

– Что еще за чуудеса? - пробасил Юхан.

– Это голос, - ответил Гаррэль.

– Что-то не слышу…

– Ты, пришедший без зова - говори! - повелела мона Сэниа.

– Я, Иссабаст, прозванный Лесником, главный смотритель королевских садов и друг покойного эрла Асмура, владетеля этого замка, прошу разрешения предстать перед высокородной принцессой.

Голос был глубок, словно доносился из колодца, и беспокоен.

– Войди, Иссабаст, из рода Бастов, я жду тебя на дерновой террасе у восточного склона, если ты хорошо знаком с замком Муров.

Вместо ответа в трех шагах от стола засветилось нечто огненно-рыжее, словно два языка пламени, висящие над землей на уровне человеческого роста; через секунду под этим рыжим означилась кряжистая фигура в сине-зеленом нелепом одеянии, как-то досадно контрастирующем и с взъерошенным, клочковатым крэгом, больше похожим на рыжего лешего, чем на птицу. Из всех присутствующих одна только Сэниа, - да и то понаслышке - знала непрошеного гостя.

– Благородная принцесса, - пророкотал он, - кто из них - твой нынешний супруг?

– Не называй меня принцессой, тан Иссабаст, я всего лишь ленная владетельница земель и замка, доставшихся мне по завещанию эрла Асмура, и жена эрла Юрга с Чакры Кентавра.

Она положила руку на плечо своего мужа истинно царским жестом. Иссабаст буравил землянина злобным взглядом глубоко посаженных черных глаз, и эта неприкрытая ненависть плохо вязалась с обликом мудреца и главное - дружбой с покойным Асмуром.

– Прости меня, принцесса, что я пришел только для того, чтобы взглянуть на твоего супруга. Но любопытство мое оправдано: на счастливом зеленом Джаспере появился зловещий призрак.

– Да ну? - вырвалось у Юрга. - Вот только этого нам и не хватало!

Он оглянулся на жену и весьма удивился, увидев, что оно побледнела.

– Продолжай, благородный тан! - велела мона Сэниа.

– Призрак на вороном коне обитает в мертвых городах, к которым не приближается ни один человек. Но иногда он покидает мерзостные развалины и, дыша смрадом гниения, приближается к жилищам людей. Те, кто видел его, утверждают, что он похож…

Бесконечное почтение к принцессе заставило Лесника умолкнуть.

– Говори, тан Иссабаст!

– Он похож на твоего первого мужа.

– Минуточку, - проговорил Юрг, постучав вилкой по хрустальному стакану. - Давайте разберемся, тем более, что давно пора. Вы утверждаете, что призрак, или что там еще, копирует покойного эрла? А что конкретно вы запомнили - костюм, коня, оружие, портретное сходство?

– Высокородная принцесса, - проговорил Иссабаст еще глуше, обращаясь только к моне Сэниа, словно остальных и не было за столом. - Прости мою откровенность, но видевшие утверждают, что это был не тот эрл Асмур, которого они знали при жизни, потому что у призрака… голубые глаза, как у серва.

Юрг и Юхан настороженно переглянулись. Это было что-то новенькое.

– И, кроме того, это не живой эрл Асмур… Это его полуразложившийся труп.

– Да пошел ты к чертовой матери! - крикнул Юрг, выскакивая из-за стола.

Мона Сэниа остановила его властным жестом:

– Помедли, муж мой. Тан Иссабаст сказал не все.

– Ты угадала, принцесса. В числе тех, кто видел издалека страшного гостя, оказался Флейж, твой соратник по звездной дружине. Так вот, он один утверждает, что призрак на вороном коне - это не эрл Асмур. Это твой второй муж. Поэтому я пришел сюда, чтобы увидеть его.

– Тем лучше, - сказал Юрг. - С собственным призраком я уж как-нибудь разберусь. Теперь, надеюсь, все?

– Принцесса Сэниа, - еще мрачнее проговорил Иссабаст, все также игнорирую землянина, - скажи мне, отлучается ли твой муж из замка?

– А это уже не твое собачье дело! - окончательно вспылил Юрг. - Высказался - и катись!

– А то я тебя тоже поошлю! - пообещал Юхан.

Мона Сэниа, белая, как смерть, прошептала, едва шевеля губами:

– Опять ты сказал не все…

– Да, принцесса. Я бы не переступил твоего порога из одного любопытства. Но этот призрак убивает джаспериан! Теперь - все.

Злобный рыжий крэг испустил пронзительный крик и, взмахнув крыльями, запахнул их вокруг шеи Иссабаста, образовав какое-то нелепое жабо. Секунда - и на месте мрачного смотрителя королевских садов уже никого не было.

– Принцесса, - крикнул Гаррэль, срываясь со своего места, - разреши - я догоню его, вызову и убью! Без крэга, на звон шпаг!

– За что, мой мальчик? - с удивительным самообладанием проговорила она. - За то, что он принес дурную весть? Но ты ведь знаешь, что в наших легендах и преданиях встречаются упоминания о призраках.

– Которые всегда появляются удивительно кстати, - заметил не успевший остыть Юрг. - Все это, конечно, бредни. Но - кому-то выгодно. Кому выгодно нас поссорить, Сэниа?

Она медленно подняла на него свои гиацинтовые глаза.

Так ли она будет смотреть в его лицо после того, как ей покажут этого призрака?

– Будем вести себя так, - сказала Сэниа-Юрг, не отвечая на его вопрос, - как будто ничего не случилось, и не расставаться ни на минуту. Это моя воля: жить так, словно ничего не было.