Александр Громов - Ребус-фактор

– Конечно. Тебе бы понравилось в темпе заканчивать проект и одновременно драться? Правда, поставить гипербарьер не так-то просто. На это даже метрополия пока не способна, так что должно было пройти время, очень тревожное для марциан время, когда они работали, как каторжные, и одновременно были готовы бить вторженцев чем попало и по чему попало. К счастью для марциан, Земля не приняла немедленных ответных мер, а потом было уже поздно.

Я пожал плечами.

– Пусть так. Я рад за марциан. Но что им у нас на Тверди-то понадобилось?

Признаюсь, дядино «а ты не думаешь, что помочь другим колониям сбросить иго Земли – само по себе благая цель?» не произвело на меня большого впечатления. Вопрос оплаты, как всегда. Какую выгоду поимеют марциане с того, что подсобят нам обрести свободу, после чего оставят нас в покое? Не просматривается этой выгоды. Значит, они не оставят нас в покое. Тогда второй вопрос: чего им нужно? Чем Твердь может расплатиться с ними? Пожалуй, единственное, что у нас есть, это уникальное месторождение скандия. Если дело только в этом, то пожалуйста, мы готовы поставлять на Марцию скандиевый концентрат лет этак сто по льготным ценам. Но если им нужно гораздо большее? Признаться, не понравились мне их методы ведения разведки. Совсем не понравились. Не так просто забыть кровавую кашу на подушке. Неужто дядя Варлам забыл о ней? И как копал могилу Джафару – тоже запамятовал?

– Скандий не главное, – просвещал меня дядя. – Насколько мы можем делать выводы, Марцию интересует, ни много ни мало, гегемония в Галактике. Не прямо сейчас, конечно, а со временем. Это цель стратегическая, на века. Выиграет тот, у кого лучшая динамика развития и правильный вектор приложения усилий. У Земли уже сотни колоний. У Марции – ни одной…

– Твердь станет первой? – съязвил я.

– Не пори чепухи. Мне мыслится сообщество независимых планет, этакая Лига. В нее войдут как новые колонии, основанные марцианами, так и бывшие земные колонии, завоевавшие свободу при помощи марциан.

– Лига, значит, – сказал я. – С Марцией во главе. Ее правительство – игрок в покер, мы – фишки. Прелестно!

– По-твоему, лучше позволять метрополии грабить себя да еще кланяться всякому надутому идиоту с Земли?

– Я этого не говорил…

– Пей пиво, помогает, – ворчливо посоветовал дядя. – Есть еще третий путь: отвергнуть помощь марциан и действовать, рассчитывая только на свои силы. Ты, наверное, догадываешься, что они малы. Население недовольно, но запросто проживет с этим недовольством еще сто лет. Во многих эшелонах управления мы имеем своих людей или сочувствующих, ну и что с того? Выступить сейчас, опираясь только на эти силы, значит неизбежно проиграть. Метрополии достаточно закрыть Врата лет на пять-десять – и народ сметет любое революционное правительство. А уж если на Земле догадаются предварительно распылить над нашими полями какой-нибудь фаг и погубят посевы, то мы не продержимся и трех месяцев. Идеалы – идеалами, а желудки – желудками. И следующие хозяева Тверди при полном одобрении населения поползут в сторону метрополии на коленях, обильно посыпав головы пеплом и каменноугольным шлаком: «Простите нас, дяденьки, за глупость нашу…» Согласен?

Мне оставалось только молча кивнуть.

– То-то. Наше счастье, что именно в то время, когда мы живем, ситуация изменилась. При таких шансах уже можно идти ва-банк. Не нервничай, мы еще ни о чем не договорились с правительством Марции. Возможно, мы с благодарностью примем помощь, расплюемся с метрополией, расплатимся с марцианами и заживем свободными людьми. А может быть, мы сумеем надавить на землян угрозой перейти под покровительство Марции и добьемся значительной автономии, не говоря уже об увеличении поставок… Посмотрим! Взвесим и решим. Эти вопросы сейчас прорабатываются.

Конечно, я не стал спрашивать, где и кем они прорабатываются, да и не получил бы ответа. Достаточно было и того, о чем я давно догадывался: дядя Варлам входит в число тех, кто принимает решения. Иначе он не владел бы такой информацией, не посетил бы Марцию и не научился бы мельтешить, как ее обитатели.

– Они поделятся с нами своими микроорганизмами… «темпо», да?

– И да, и нет, – ответил дядя.

– В смысле?

– «Темпо» могут размножаться только на Марции. Есть там какой-то фактор, в котором сами марциане еще до конца не разобрались. Но в человеке, покинувшем Марцию, «темпо» продолжают жить еще от трех до пяти недель. Если концентрация этих тел в организме велика, человек против воли живет ускоренной жизнью. Если концентрация «темпо» меньше критической, то человек способен лишь на кратковременное ускорение и расплачивается за него усталостью. Наконец, при концентрации меньше так называемого начального порога «темпо» проявляют себя только легким недомоганием, да и то не всегда. Больше ничем. – Дядя грустно улыбнулся. – Я уже больше двух недель как вернулся с Марции… ну и сам видишь. Еще немного, и стану таким, как все. А знаешь, каким я был там? М-м… Интереснейшие ощущения! Главное, поначалу связки не порвать, а потом научишься правильно двигаться – и наслаждайся! Хочешь испытать? Тогда кончай упрямиться.

– Я выполню приказ, – сказал я.

– Вот как? – Дяде почти удалось изобразить, будто он ничуть не расстроен. – Тогда слушай приказ: ты отправишься на Марцию немедленно и пробудешь там столько, сколько решат те, с кем ты будешь иметь дело. Твой электроцикл постоит у меня в конюшне до твоего возвращения, на Марции он тебе не понадобится…

Отправиться немедленно? Даже так? Прямо сейчас?

– А как же учеба? – довольно глупо спросил я.

Дядя громко фыркнул. Как лошадь.

– В университете? Какой тебе еще университет? Очухайся, Ларс! Ты и отправляешься учиться!

Что означает «недалеко» и «в укромном месте», я понял, едва дядя подвел меня к колодцу во дворе. Проброшенный к нам гиперканал был узок, с полметра диаметром, зато не дрейфовал, как тот, прежний. Пожалуй, стоило поверить в то, что марциане за пять лет достигли изрядного прогресса в гипертехнике. Врата мирно висели в глубине сруба над поверхностью воды, ничем себя не выдавая. Дядя сказал, что даже ночью их не так-то легко заметить – во-первых, они повернуты кверху ребром, а во-вторых, их паразитное свечение сведено почти к нулю. Можно опустить в колодец жестяное ведро и, крутя ворот, вытянуть его полным воды, при этом оставшись в полном неведении насчет Врат.

Дядя привязал к столбу вóрота веревку с узлами.

– Полезай, Ларс. И помни: никакой грубости. Ты отправляешься учиться, так что будь благодарен своим наставникам. Поверь, мне не хотелось бы приказывать тебе, но твоя горячность может дорого нам обойтись, поэтому считай это приказом. Улыбайся там почаще и постарайся не держать в голове ненужных мыслей.