НФ: Альманах научной фантастики 30 (1985)

Добродушная тетка с цыплятами, орущими в корзине, наклонилась к Степану и спросила:

– Девочка, ты тифом болела? - Он промолчал, а она громко заохала: - Да я бы такую мать послала рыбу чистить, а не дитев воспитывать!…

Кто-то засмеялся и спросил, почему рыбу чистить, а тетке кудахтала, что девчушечка стриженая, бледная и бормочет невпопад, а рыбу чистить - не детей воспитывать. Оказывается, Малгосин платочек валялся на полу, и тетка с цыплятами завязала его на Степке «по-модному», под подбородком, - едва не задушила.

– Вертолет, вертолет! - крикнул кто-то.

Правда! С юга, от района, тарахтела зеленая стрекоза, и Степке едва не вывалился из грузовика, который замедлил ход, чтобы водитель и все пассажиры могли полюбоваться.

– У-ру-ру! - закричал Степан.

Вертолет, военный! Значит, добрались доктор с Алехой, и будет теперь порядок!

Он забыл, что через Березовое они едва-едва спустя полчаса могли прибыть в райцентр, и орал «у-ру-ру!», пока вертолет садился на совхозный выгон, раздувая пучки прошлогодней вики. Только он сел, из ближнего перелеска вывернулся горсоветский «газик» и подкатил вплотную к вертолету, под медленно вращающийся винт. Было видно, как трепещет брезентовая крышка «газика» - Степкин грузовик проезжал совсем близко от места посадки.

Из пузатой кабины выбрались двое - военный и гражданский. Двое местных встречали их в промежутке между машинами. Степка не рассмотрел встречающих - мешал кузов автомобиля.

Приезжих он видел хорошо: майор, затянутый «в рюмку», с крупным, красивым лицом, в гражданский - невысокий, в приметной блестящей седине, приметном темно-сером костюме и с начальственной постановкой головы.

Все налюбовались встречей, грузовик загудел, и пятидесятый раз за этот нескончаемый день Степан увидел проклятый жест - двумя руками за сердце разом: два человека, четыре руки…

Он забился в свой угол. Два человека, еще два. Вдруг стало безнадежно-отчаянно. Так ловко, так спокойно это проделывалось. Они брали нас без выстрела. Команда вертолета наверняка ничего не заметила: доставили пассажиров, куда было приказано, и - т-р-р! - затарахтели обратно. Те могли и вертолет захватить, но почему-то не пожелали. Помиловали. Из всех зрителей это понимал один лишь мальчишка четырнадцати лет. Он ехал к телескопу, и на коленях у него стоял чемоданчик с двумя пистолетами и сотней патронов к ним. Все. Больше ничего не было.

В машине оставался один попутчик. Остальные сошли у Синего Камня. Это был маленький голубоглазый старик, пряменький, с высоким выпуклым лобиком и смешным ртом. Нижняя губа - сковородником, как у Валерки, когда он собирается взвыть белугой. Степка не видел его прежде, потому что старичок был деревенский и прямо из деревни пришел и нанялся охранником на телескоп. По дороге от Синего Камня он с большими подробностями рассказал, какой он раньше, в деревне, был здоровый и как его две войны не пробрали, а сидячая работа прошибла так, что он четыре недели пролежал в районной больнице. Он от хохота наливался кровью, вспоминая, как ему «питание непосредственно к койке подвозили, на резиновом ходу».

Так он болтал, тараща озорные глаза, а Степка думал о своем и, казалось бы, совершенно не слушал. Когда же старичок спросил, зачем «мадемазель» едет к телескопу, Степка вдруг брякнул:

– Посылку везу, дедушка.

– За делом, следовательно, - отметил старичок. - Для кого посылка?

– Для Портнова Вячеслава Борисовича, - снова брякнул Степка.

– Зна-атный человек! - восхитился попутчик. - Зна-атный!… А что в посыпке содержится?

– Не знаю, - сказал Степка. - Мое дело передать.

Он рассчитывал, что дед, как охранник, проведет его к Портнову. Старичок был, несомненно, не из тех - смеялся весело, тонко, заливисто и очень смешно распахивал большой рот с крепкими черными зубами. Те смеялись грубо, коротко. Как лаяли.

– Передашь, передашь, вот сейчас и передашь, - болтал попутчик. - Считай, приехали… Постовой позвонит, Портнов подошлет на проходную Зойку-секретаршу, получишь шоколадку - и лататы… Михалыч! - завопил он прямо из кузова охраннику, стоящему у ворот. - Михалыч, тута мадемазель с посылкой к Портнову!

Степка смотрел на носки своих ботинок. Влопался! Ясное дело, он не собирался сдавать чемодан с оружием одному из тех. Он хотел под видом посыльной пробраться к Портнову, а еще лучше - к профессору Быстрову, директору, А теперь что? Говорить, что пошутил, то есть она пошутила, и никакой посылки нету? Или требовать, чтобы его самого провели к Портнову?

Он сидел в машине, пока водитель его не шуганул. Соскочил. Пистолеты брякнули в чемодане. Дед-попутчик суетливо отряхивался. Охранник от ворот пробасил:

– Я-то думал, ты с внучкой приехал. Здоров?

– Э-э! Была у собаки хата… - затарахтел старичок.

– Завелся, - сказал охранник. - Ступай в дежурку, Прокофьев… Устав тебе прочтут… новый. Ха, ха…

Степка, наверно, побелел: он-то знал, какой «устав» прочтут веселому старичку в дежурке. Охранник несколько секунд смотрел на него с мрачным интересом.

– Кому привезла?

Степка пожал плечами, выгадывая время.

– А ну покажи. - Охранник протянул руку за чемоданом.

Степка отошел на два шага.

Охранник ухмыльнулся и, наклонив голову, стел смотреть на странную девчонку. Степка решительно выдержал его взгляд, но был готов удрать в любую секунду. Догони меня, попробуй… Михалыч пожал плечом, сплюнул и показал на ворота:

– Беги вон, налево, в лабораторный корпус, по лестнице на второй этаж и налево до конца. Портнов ждет.

Степка пошел. В ворота и налево по бетонной чистой дорожке, по расплывчатым полосам тени, падающим от стальных ферм телескопа. Он шел в проклятой юбке, и нельзя было сунуть руки в карманы, и сзади, от ворот, на него смотрел мрачный Михалыч. И невозможно было догадаться, кого или чего ждет Портнов. Совершенно свободно неведомое нечто, умеющее гипнотизировать людей за долю секунды, владеющее бластерами, зелеными радиостанциями-»слизняками» и прочей дьявольщиной, - совершенно свободно, думал Степка, оно могло проследить за каждым его шагом и узнать, что он везет в чемодане, и нарочно приказать пропустить его.

Двух шагов хватало как раз от одной теневой полосы до следующей. Вот корпус и дверь. Входи!

Вот корпус. Сколько времени ты мечтал о пистолете в правой руке и пистолете в левой руке - входи! Ты умеешь стрелять с левой, стрелять быстро и попадать. Охота тебе стрелять, Степан? Не сворачивай на крыльцо, иди прямо, вокруг холма и к забору… Тебе же совсем неохота стрелять…

Он вошел. За стеклянной дверью мягкий пластмассовый ковер намертво глушил шаги. По лестнице, как река, стекала мягкая дорожка. Степка поднимался с усилием, будто плыл против течения. Корпус был тих и безлюден, тишина жужжала в ушах. Пустой коридор смотрел на Степана блестящими глазами ламп. Редкие двери были толсто сбиты кремовым пластиком.