НФ: Альманах научной фантастики 30 (1985)

– Мы закончили, - объявил Фоулер. Он только что приобрел последние акции и положил себе в кассу последний доллар.

Уайзмэн встал из-за стола.

– Я немедленно вызову эксперта. Что касается данной игры, то это просто копия нашей старой «Монополии». Ничего оригинального,

– Они, наверно, не знают, что у нас есть такая игра, - вставил Фоулер, - но под другим названием.

Оформили документы, разрешающие ввоз и продажу игры «Сделка», и известили оптовика. Уайзмэн позвонил из кабинета в министерство обороны и изложил свою просьбу.

– Специалист сейчас же выезжает, - сказал неторопливый голос на другом конце провода. - До его прибытия ни к чему не прикасайтесь.

Уайзмэн повесил трубку, остро чувствуя свою беспомощность и никчемность. Они не сумели раскусить эту игру; теперь дело вышло из-под их контроля.

Эксперт оказался молодым человеком в штатском, с коротко подстриженными волосами, без какой-либо защитной одежды. Он опустил на пол чемоданчик с инструментами и дружелюбно улыбнулся.

– Мой первый совет, - сказал он, осмотрев крепость, - отсоединить батарею. Или, если угодно, можно дождаться завершения цикла и тогда отсоединить батарею, прежде чем начнется какая-нибудь реакция. Иными словами, мы можем позволить последним мобильным элементам войти в крепость. Как только они попадут внутрь, мы отсоединим провода, вскроем ее и посмотрим, что там происходит.

– Это безопасно? - спросил Уайзмэн.

– Полагаю, что так, - кивнул эксперт. - Приборы не регистрируют никаких следов радиоактивности.

Он достал кусачки и уселся на пол рядом с крепостью.

Остались три солдата.

– Это не займет много времени, - бодро сказал молодой человек.

Прошло пятнадцать минут. Один солдатик подполз к основанию, удалил голову, руку, ноги, туловище и по частям скрылся в возникшем отверстии.

– Два, - прокомментировал Фоулер.

Через десять минут еще один солдатик последовал его примеру.

– Ну… - хрипло выдавил Пинарио. Все четверо переглянулись.

К крепости подбирался последний солдат. По нему вели огонь орудия, но он упорно лез вперед.

– С точки зрения статистики, на это каждый раз должно уходить больше времени. - В напряженной тишине голос Уайзмэна прозвучал нарочито громко. - Потому что, чем меньше остается солдатиков, тем легче ей обороняться. Сначала расчленения должны были бы происходить часто, потом все реже, и наконец, последний солдат…

– Сбавьте тон, - тихо сказал эксперт. - Пожалуйста.

Последний из двенадцати солдатиков достиг основания крепости и, как все его предшественники, начал себя разбирать.

– Приготовьте-ка кусачки, - пробормотал Пинарио.

Солдат по частям исчез в крепости. Отверстие закрылось. Изнутри раздалось нарастающее гудение.

– Ради бога, скорей! - воскликнул Фоулер,

Эксперт протянул руку и коснулся кусачками положительного полюса батареи. Сорвалась искра, и эксперт непроизвольно отпрыгнул; кусачки упали на пол.

– Ч-черт! - воскликнул он. - Я, наверное, был заземлен.

– Вы касались корпуса. - Пинарио возбужденно схватил кусачки, встал на колени и склонился над батареей. - Пожалуй, лучше все-таки через платок, - пробормотал он, убирая кусачки и роясь в кармане. - У кого-нибудь есть чем обернуть ручки? Я не хочу, чтобы меня стукнуло. Кто знает, сколько вольт…

– Давай сюда! - потребовал Уайзмэн, вырывая у него кусачки. Он оттолкнул Пинарио и сомкнул челюсти кусачек на проводе.

– Слишком поздно, - безмятежно сказал Фоулер.

Уайзмэн едва услышал слова своего начальника; в голове его раздался монотонный звук. Он зажал уши руками, тщетно пытаясь заглушить шум. Казалось, крепость транслирует непосредственно в мозг.

«Мы слишком долго тянули…»

Внутри головы раздался голос:

– Поздравляю. Твоя сила духа принесла успех.

Уайзмэна захлестнуло чувство удовлетворения, он был горд, что достиг цели.

– Тебе пришлось очень тяжело, - продолжал голос. - Любой другой неминуемо провалился бы. - Теперь Уайзмэн понял, что все в порядке. Они ошибались. - То, что ты сделал сейчас, ты можешь делать всю жизнь, - объявил голос. - И всегда восторжествуешь над соперником. Терпение и настойчивость принесут тебе победу. В этом мире не так уж трудно жить в конце концов.

«Нет, - с иронией подумал Уайзмэн, - не трудно».

– Тебя окружают лишь самые заурядные люди, - успокаивал голос. - Поэтому, несмотря на то что ты одинок, несмотря на то что ты один против многих, тебе нечего бояться. Выжди срок - и не волнуйся.

– Не буду, - сказал вслух Уайзмэн.

Гудение прекратилось. Голос замолчал.

– Вот и все, - после долгой паузы сказал Фоулер.

– Я не понял… - признался Пинарио.

– Как и говорится в инструкции, это психотерапевтическая игрушка, - объяснил Уайзмэн. - Она прививает ребенку чувство уверенности в своих силах. Расчленение солдатиков, - он ухмыльнулся, - кладет конец разделению между ним и окружающей средой, соединяет их в единое целое. Ребенок сливается с миром и тем самым покоряет его.

– Значит, эта игрушка безвредна, - сказал Фоулер.

– А вся работа впустую, - проворчал Пинарио. - Простите, что мы зря вас побеспокоили, - обратился он к эксперту.

Крепость распахнула ворота настежь, и из них маршем вышли двенадцать солдатиков, целые и невредимые. Цикл завершился; все начиналось сначала.

Неожиданно Уайзмэн шевельнулся.

– Я ее не выпущу,

– Что? - поразился Пинарио. - Почему?

– Я ей не доверяю. Для того, что она делает, эта игра чересчур сложна.

– Разъясните, - потребовал Фоулер.

– Нечего разъяснять, - сказал Уайзмэн. - Перед нами на редкость сложное и хитроумное устройство, а оно всего-то разбирает и собирает себя. Тут должно что-то крыться, хотя мы пока…

– Это психотерапия, - возразил Пинарио.

– Оставляю на ваше усмотрение, Леон, - решил Фоулер. - Если сомневаетесь, мы ее задержим. Лучше перестраховаться.

– Возможно, я ошибаюсь, - размышлял вслух Уайзмэн, - но мне не дает покоя мысль: зачем же они ее на самом деле построили! По-моему, мы еще не раскусили.

– И костюм Американского Ковбоя, - напомнил Пинарио. - Это тоже нельзя разрешать.

– Только игру, - сказал Уайзмэн. - «Сделка», или как там она…

Нагнувшись, он наблюдал за попытками солдат взять штурмом крепость. Разрывы, клубы дыма, атаки, отступления…

– О чем ты думаешь? - спросил Пинарио.

– Может быть, это отвлекающий маневр? - проговорил Уайзмэн. - Подкинули нам подозрительную штучку, чтобы мы занимались только ей и не заметили чего-то еще.

Какая-то смутная интуитивная мысль вертелась у него в голове, но он никак не мог ее ухватить.

– Это, так сказать, подставка, предназначенная отвлечь наше внимание. В то время как настоящие события происходят где-то в другом месте. Вот почему все так сложно. Они рассчитывали, что мы начнем подозревать. Для этого-то ее и построили.