НФ: Альманах научной фантастики 25 (1981)

– А планетяне… - сказал Тактик.

– Кто их видел?

– Оружейник! Ты, кажется, уверен, что Неприметного нет рядом. Что за упадочническое настроение! А ну-ка, приободрись!

– Есть, Тактик! - И Оружейник выпрямился в седле, расправил плечи.

– Вот так-то лучше. В случае чего… первый выстрел в воздух, второй по ногам, третий - сами понимаете…

– Да у них, может, и ног-то нет, - заметил Оружейник.

– Нет, значит, нет. Тем хуже для них!

Тактик развернул скакуна и начал удаляться, растаяв в уже сгустившейся на плато темноте.

– Как ты думаешь, Оружейник, нападут они на нас? Мы, вроде бы, им еще ничего плохого не сделали.

– Вроде бы, нет…

– А тело-то неизвестное обстреляли! И скалы в пар хотели превратить. Не просто ведь так мы сюда приперлись?

– Ничего не могу сказать, - ответил Оружейник. - Это компетенция Стратега и Тактика… Ну что, для начала двинем налево или направо?

– Давай налево, - предложил Лекарь.

Впереди ехал Оружейник. Лекарь за ним. У Лекаря арбалет нелепо болтался и бил по спине, колчан с лучами свисал чуть ли не до земли. В случае необходимости до него и не дотянешься сразу. Было видно, что не привык Лекарь к оружию. Среди бинтов да скальпелей, вот где он чувствовал себя свободно и легко. У Оружейника арбалет словно прирос к мундиру, ни разу не шевельнулся отдельно, только вместе с телом, в такт осторожным шагам скакуна. Так доехали они до восточного склона, постояли немного, прислушались. Тишина, никаких посторонних звуков.

– Назад поехали? - спросил Оружейник.

– Ага. Давай.

И хотя места здесь было сколько угодно, они развернулись, как на узкой тропе, и снова поехали спина в спину, только теперь впереди был Лекарь.

Вдруг с запада послышался какой-то шум.

– А ну-ка, пригнись! - тихо приказал Оружейник. - Кажется, начинается… - И молниеносно сорвал арбалет с плеча, снял луч с предохранителя. Лекарь никак не мог сдернуть свой. Запутался, зацепился у него за что-то арбалет. - Фу ты! - вдруг с облегчением сказал Оружейник. Это же Тактик. Он объехал плато, потому и с другой стороны.

– Эй! - донеслось из темноты. - Патруль!

– Здесь мы, - отозвался Оружейник.

Тактик подъехал ближе. Арбалет у него лежал поперек луки седла.

– Доложите обстановку! - коротко приказал он.

– Все спокойно, - отозвался Оружейник.

– Все, говоришь? Не замечено никаких признаков нападения?

– Не замечено, Тактик.

– Не нравится мне это. Притаились враги!

– Да откуда ты взял, что здесь есть эти самые враги? - удивился Оружейник.

– Разговорчики! - повысил голос Тактик. - О субъективных впечатлениях не спрашиваю.

Оружейнику вдруг стало ясно, что Тактику позарез нужно это нападение. Нападение! Враг! Все понятно. И Тактик будет точно знать, что ему делать. Уничтожить врага! Победить! Зачеркнуть в памяти тот неприятный случай днем, когда бомбарды "Толстяка" не смогли превратить в пар эту Планету. Победителей не судят. У победителей даже не спрашивают, правы ли они.

На вершине крейсера вдруг зажегся прожектор, тревожно замигал, заметался из стороны в сторону.

Тактик включил нагрудную радиостанцию, что-то выслушал, потом сказал:

– Понимаю… Хорошо… Приступаем к действиям.

– Ну?! - хрипло спросил Оружейник.

– Кто-то открыл люк крейсера, - сказал Тактик. - Проник внутрь или нет, пока неизвестно. Скорее всего нет, потому что стреляли по убегающему.

– По какому убегающему? - недоуменно спросил Лекарь.

– Да разве в темноте разберешь? Кто-то открыл люк, был замечен и бежал.

Тактик снова прислушался к тому, что передавали ему по радио.

– Слушаю… Понятно… - И уже обращаясь к патрульным: - Неизвестный бежал в нашу сторону. Звездочет и Советник заходят слева, а нам - от центра и вправо.

– Километры здесь, - не очень радостно заметил Лекарь. - А нас трое.

– Ну и что?! - Тактик весь горел нетерпением. - Скачем к крейсеру челноком!

И Тактик, натянув поводья скакуна левой рукой, правой высоко поднял арбалет и помчался к "Толстяку". Лекарь жался ближе к нему. Оружейник оказался крайним слева. Через две минуты из темноты выскочили на взмыленных скакунах Звездочет и Советник.

– Что скажешь, Советник?! - крикнул Тактик.

– Стрелять по ногам! - ответил тот, мчась вдоль цепи. - Живые нужны! Живыми будем брать!

– Есть, значит, у них ноги, - с удивлением пробормотал Оружейник, пришпоривая и без того мчавшегося на предельной скорости скакуна.

– Слышите, живыми брать! - приказал Тактик.

Цепь начала заворачивать влево.

Сердце Оружейника билось в груди учащенно. Раза два скакун спотыкался и сбрасывал Оружейника на камни. Но тот снова вскакивал в седло и боли не чувствовал. Левее, ближе к центру, шибанул выстрел из арбалета. "Началось", - подумал Оружейник. А оно и действительно началось! Еще и еще раз громыхнуло из арбалета. Цепь смялась. -…вое! - донеслось до Оружейника.

"Что за "вое"?" - подумал он.

Выстрел грохнул совсем рядом.

– Не стрелять! Не стрелять! - орал кто-то, приближаясь со стороны крейсера.

Облава смещалась к обрыву изломанным полукольцом.

– Не стрелять!

– Стрелять! - это голос Тактика.

– Не стрелять!

– По ногам целься! - А это голос Советника.

– Не знаешь, кого и слушать, - хрипло выдавил из себя Лекарь, внезапно появившись перед Оружейником. - Ты, что ли? Своих перестреляем!

– Вот они! - кричал кто-то. - Вот! Двое!

Крики. Топот копыт.

Чуть правее себя Оружейник увидел неясную фигуру. Она растаяла в темноте, растворилась. А в одно единственное мгновение случайно удержавшейся тишины Оружейник услышал тяжелое дыхание тех двоих. Двоих! Он поймал направление, бросил скакуна в их сторону. Мимо промчался Тактик, стрелявший из арбалета.

– Упустили! - заорал он.

Цепь приблизилась почти к самому обрыву. Садануло еще несколько выстрелов.

– Прекратить! Не стрелять!

"Это же Умелец! - удивился Оружейник. - Он-то как сюда попал?" "Толстяк" грохнул из всех своих бомбард. Но это больше для острастки. В пламени взорвавшихся где-то за десяток километров чугунных ядер Оружейник увидел мчавшегося во весь опор Умельца. О, Пустынный Космос! Что же он делает?! Умелец на всем скаку налетел на Тактика. И сделал он это не случайно, а намеренно. Но Тактик вовремя оглянулся, развернул своего скакуна и поднял его на дыбы. Скакуны столкнулись. Умелец вылетел из седла на камни, а Тактик бросил своего скакуна к самому обрыву.

Взрывы ядер освещали местность, но в перерывах между вспышками тьма становилась еще кромешнее, непрогляднее.

Оружейник соскочил с седла и нагнулся над Умельцем. Тот был жив.

– Останови его, - с трудом прошептал он.

– Вниз! - крикнул Тактик, спешившись. - Заходи к ручью!

– Да останови же его! Не стреляйте! Ведь такие же люди!