НФ: Альманах научной фантастики 16 (1975)

Тут Виктор Маркелович воздел руки и простонал от возмущения, ища у окружающих сочувствия своим душевным мукам. Однако никто не обратил на него внимания. Напротив, многие одобрительно кивали головами, обсуждая сказанное Паромовым.

– Преотлично, достопочтенный Никита Степанович! Идеи, высказанные вами, знакомы нам, - подал голос въедливый старикан. - Но где же история?

– Да, где история? - подхватили другие. - Мы ждем.

– Так я почти того… подошел к истории, - снова стушевавшись, пролепетал Паромов. Затем умоляюще посмотрел на меня.

– История не очень… того, поскольку автор - из начинающих. Поэтому будьте снисходительны…

ЛЕГЕНДА О КОСМИЧЕСКОМ СТРАННИКЕ,

провозгласил он деревянным голосом. Я подпрыгнул в кресле. Такого коварства я от Никиты не ожидал! Три дня назад по его просьбе показал я ему фантастическую новеллу, которую считал одной из наиболее удавшихся. Она так и называлась - "Легенда о Космическом Страннике". Паромов выпросил ее у меня, чтобы "почитать на досуге". И вот теперь выдает за свое произведение да еще при авторе! И тут же замечает, что "история не очень того"!..

Я решительно кашлянул, выпрямился и… поудобнее устроился в кресле. Пусть занимается плагиатом на глазах у автора. Ничего. Потом я выскажу Никите все, что думаю о нем…

…Капитан Мак-Карти скептически посмотрел на Эллино, смерил взглядом от жалкого вихра на макушке до пят его тщедушное тело и, покачав головой, ответил:

– Нет, молодой человек! Вы не подходите для полета на "Грозе пространств".

Эллино умоляюще прижал худые руки к груди. Неужели лопнет последняя надежда?..

– Капитан, я буду делать все, что прикажете! Самую черную работу. Я так люблю звезды!

– На "Грозе" нет черных работ, - сухо возразил Мак-Карти. - У нас все работы белые. Вы, должно быть, забыли, какой нынче век на дворе. Кроме того, медкомиссия вас не пропустит. Может, я и хотел бы помочь…

– А если зайцем? - наивно спросил Эллино. - Запихните меня в какую-нибудь дыру. Много места я не займу…

Он осекся: в глазах Мак-Карти вспыхнули молнии.

– Как вы осмелились предложить мне такое! - взревел капитан, и глубокие шрамы на его лице побелели от гнева. Эллино покорно пошел из каюты. Его опущенные плечи вздрагивали. У двери он порывисто обернулся.

– Все равно я буду на Белой планете! И попаду туда прежде вас, вот увидите! - воскликнул он скрывающимся фальцетом и скрылся за бронированной дверью. Капитан усмехнулся. Его гнев пропал. "Связался с помешанным, подумал он. - Почему они еще не перевелись в нашу Эпоху Всеобщей Гармонии?"

А Эллино, выбежав из лифта корабля на огромное поле, выложенное сиреневыми плитами нейтронно-протонного бетонометалла, опрометью кинулся к такси-антиграву. До отхода ближайшего лайнера "Луна - Земля" оставалось три с половиной минуты. Он едва успел к последнему трапу. Всю дорогу до околоземной пересадочной станции Эллино метался по безлюдной верхней палубе, среди экзотических зарослей березо-лиан, персиковых роз и эвкалиптовых тюльпанов, выведенных космическими селекционерами, и негодующе бормотал:

– Закрыть человеку дорогу к звездам - разве справедливо? Никто не вправе делать этого, никакие медкомиссии! Никакие там Советы целесообразности и форумы этики! Если человек стремится к далеким мирам кто может его остановить?

В аллее показался высокий человек, по-восточному смуглый, в белой чалме. Подойдя к Эллино, он приветствовал его, приложив руку к сердцу.

– Извините за вмешательство в ваши раздумья. Проходя неподалеку, я уловил, что вы страдаете. Могу ли я помочь?

– Мне никто не в состоянии помочь! - горько воскликнул юноша, ломая руки. - Я отверженный.

– Отверженный? - изумился незнакомец. - Кто же и от чего отверг вас?

– Меня отвергли от звезд, - отвечал Эллино. - Врачи, этики, моралисты преградили мне путь в Большой Космос! Я обречен умереть от презренной звездной ностальгии…

– Вы стремитесь к звездам? - спросил неизвестный.

– О!.. - только и мог ответить Эллино, простирая руки к созвездиям. В глазах его сверкнули слезы. Подавив приступ острой тоски, он добавил:

– Если б люди знали, как я жажду побывать там, в безмерной дали, на каждом из бесчисленных миров Вселенной! Когда я долго смотрю на созвездия, мне кажется, что я растворяюсь, становлюсь необъятным, заполняя собой мироздание…

– Понятно, - кивнул незнакомец. - Вам поможет только одно. Поступите в Университет высшей психики.

Он извлек из воздуха перед собой светящийся квадратик и вручил юноше.

– Явитесь по этому адресу через неделю.

Дрожащей рукой Эллино схватил визитную телекарточку и прижал ее к груди.

– Вы полагаете, что?.. - начал он, но обнаружил, что незнакомец исчез.

Прошло 26 лет. Отшумели всепланетные торжества по случаю возвращения "Грозы пространств" из экспедиции. Впервые в истории астронавтики корабль совершил полет через обнаруженную физиками складку в искривленном пространстве. Это в тысячи раз сократило путь и позволило избежать досадный парадокс времени. Ученые ликовали.

Однажды Мак-Карти отдыхал на увитой лаврами веранде своей виллы на тропическом побережье Северной Гренландии. Вошла дочь знаменитости. Нежно поцеловав астронавта в иссеченный морщинами лоб, она сказала:

– К тебе гость, папа. Он уверяет, что вы давние знакомые.

– Пусть войдет, - радушно отвечал капитан. - Сердце старины Мак-Карти открыто друзьям.

На веранде показался стройный мужчина с худощавым лицом и пылающими глазами, в которых нельзя было не прочесть о стальной воле этого человека.

– Узнаете?

Мак-Карти долго всматривался в неожиданного посетителя.

– Вы? Тот сумас… простите, я хотел сказать - страдавший звездной болезнью, что был у меня на "Грозе" перед полетом?

– С благополучным возвращением, капитан!

– Садитесь, дружище. Рад видеть вас излечившимся от своего недуга. Надеюсь, вы нашли занятие по душе на уютной старушке Земле?

– Почти все время я путешествую в Космосе, - отвечал Эллино. - Я сдержал слово: на Белой я был раньше вас. Встречал там ваших ребят.

– Вот как? - сокрушенно произнес Мак-Карти и отодвинулся от гостя. Мне жаль…

– Да, вы были там лишь вторым, - по-детски улыбаясь, подтвердил гость. - Но не тревожьтесь: я никому не собираюсь рассказывать об этом, кроме вас. Пусть считают, что вы - первый. Что мне за дело! Ведь я бывал и на мирах, в миллионы раз более далеких, чем Белая. Безграничный Космос открыт для меня. Куда пожелаю - туда и лечу, свободный и быстрый, как мысль.

– Гм… Что же вы видели на Белой? - осторожно спросил Мак-Карти.

– То же, что и вы. И даже гораздо больше.

– Любопытно, - усмехнулся астронавт. - Что же, например?

– Вы обследовали Белую в нескольких местах и пришли к выводу, что на ней нет высокоразвитой жизни, не так ли?