НФ: Альманах научной фантастики 16 (1975)

Полуразвалившиеся дома, в которых раньше никто не жил, грустно смотрели на них выбитыми стеклами. Теперь некоторые окна были наспех застеклены и тщательно заткнуты тряпьем.

– Я тут каждый день хожу, - сказал Хоран. - Каждый день застекленных окон прибавляется. - Скоро и здесь будет полно, вот увидишь.

– Пришельцы?

– А кто же еще? Принес их черт на нашу голову.

– Пришельцы - такие же люди, как мы с тобой, - сказал негромко Венс.

– Ты уверен?

Венс пожал плечами.

– В таком случае можешь поблагодарить своих новоявленных братцев, криво усмехнулся Хоран. - Глядишь - и вытеснят нас с тобой.

Венс промолчал. Он по опыту знал, что Хорану нужно дать выговориться.

– У меня для тебя новость, - сказал Хоран после долгой паузы.

– Люблю новости.

– Новость невеселая. На днях готовится новое увольнение. Ты в списках.

"Проныра Хорам все узнает первым", - подумал Венс и растерянно произнес:

– Но мне обещали…

– Обещали! Грош цена этим обещаниям. Среди твоих возлюбленных братиков, видишь ли, попадаются довольно неплохие инженеры. Кроме того, эти пришельцы готовы работать за гроши.

– Но они же богачи? - возразил Венс.

– Враки! Богачей среди ник считанные единицы, а у большинства - ничего за душой. У них нет ни одежды, ни крова над головой, если не считать эти трущобы, ни куска хлеба - ничего!

– Нашествие саранчи… - пробормотал Венс.

– Кажется, я напал на разгадку, - сказал Хоран. Он взял Венса под руку и, таинственно понизив голос, продолжал: - Это - пришельцы из космоса.

– Придумай что-нибудь поумнее.

– Дослушай, а потом говори. Пришельцы - не космические чудовища. Это такие люди, как мы с тобой, тут я с тобой согласен. Я разговаривал с ними, они пришли из глубокого прошлого, - сказал Хоран.

– Это я и без тебя знаю.

– Но все они избегают говорить о том, неким образом попали к нам, продолжал Хоран. - Боятся, что ли? Я сам разгадал эту загадку.

– Ну-ка.

– Они пришли к нам из прошлого через… космос, - торжественно заключил Хоран. - Понимаешь, если человек летит в ракете, то время для него замедляется, разумеется, с точки зрения тех, кто остается здесь, на Тегле.

– Знаю эту премудрость.

– Смеяться будешь потом. Все очень просто. Странно, что никто еще не догадался. Главное - разогнать ракету до субсветовой скорости, тогда время замедлится. Весь фокус в том, что не нужно лететь к черту на кулички, в чужую галактику, где можно сгинуть в два счета. Достаточно кружить даже вокруг старушки Теглы. На ракете, допустим, прошли сутки, а на Тегле целый год! Это уж зависит от скорости корабля. Накрутил, сколько надо - и пожалуйста, спускайся: угодишь прямиком в будущее. А, Венс? Ты знаешь побольше моего. Что ты думаешь по этому поводу?

– Чепуха это, - отрезал Венс.

– Послушай, Венс… - произнес Хоран, опасливо оглянувшись и понизив голос до шепота. - Давай убежим, а?

Опешивший от неожиданного предложения Венс в первую минуту не нашелся, что ответить.

– Сложим наши сбережения, - продолжал Хоран. - Подержанную двухместку можно купить недорого, я узнавал.

– А кто ее подталкивать будет - мы с тобой? - возразил Венс. - Расход ракетного топлива контролируется Центром.

– Горючее раздобудем на военном складе, - прошептал Хоран. - Были бы деньги.

– Ни ты, ни я в жизни не управляли ракетой, - сказал Венс. - Да и машиной тоже. Врежемся в Сириус и сгорим…

– Научимся как-нибудь. В космосе пусто, летать легко. Ну?

– Не пойму одного, - сказал Венс. - Отчего тебе так хочется убежать в будущее? Допустим, я - еще куда ни шло. Быть безработным - удовольствия мало. А у тебя есть кусок хлеба…

– Был, - лаконично заметил Хоран.

– Как, и тебя?..

Хоран кивнул.

– Компания Уэстерн и для меня подыскала заместителя, - сказал он. Разумеется, из пришельцев. Согласен получать на пятнадцать монет меньше, чем я. Вот так. А меня - на улицу. Двадцать лет гнул Хоран спину на компанию, а пришло время - и выгоняют, как старую собаку. Негодяи, - лицо Хорана перекосилось, - всех бы их под лучемет…

– Кого это?

– Пришельцев, конечно. Кого же еще? Послушай, Венс, давай убежим?

– А дальше?

– Перескочим хотя бы через полсотни лет и вернемся на Теглу. Как эти самые пришельцы.

– И кто-нибудь выразит горячее желание поставить нас под дуло лучемета.

– За пятьдесят лет многое изменится, - сказал Хоран. - Не будет безработицы. Люди перестанут ненавидеть друг друга…

– Завидная уверенность.

– Во всяком случае, хуже не будет, - убежденно произнес Хоран.

– Почему?

– Хуже быть не может.

– Железный аргумент, - рассмеялся Венс, хотя ему было совсем невесело.

Они миновали район высотных трущоб.

– Я, между прочим, слыхал сегодня другую версию о происхождении пришельцев, - сказал Венс. - Вроде бы двести лет тому назад они залезли в контейнеры, наполненные жидким гелием, а приятели их припрятали. А теперь вот разморозились - и пожалуйста!

– Интересно… - пробормотал Хоран. - В Уэстерне есть лаборатория, где можно раздобыть немного жидкого гелия. Но ведь это же, кажется, холод собачий?

Венс кивнул.

– А я мерзляк! - с отчаянием произнес Хоран. - Чуть сквознячок прохватит - чихаю.

Пройдя улицу Слез, они простились у набережной Пешеходов.

– Если надумаешь, я поделюсь с тобой гелием, - сказал Хоран на прощанье.

Днем прошел дождь, а вымостить набережную обещали еще с прошлого века, поэтому ступать Венсу приходилось не спеша и осмотрительно. Привычным взглядом смотрел он на обмелевшую грязную речку, на выветрившиеся обломки гранита, некогда бывшие парапетом.

Сумерки сгладили остроту линий. Перед Венсом бежала длинная вечерняя тень.

На лавке возле дома кто-то сидел. Когда Венс подошел, навстречу ему поднялась плотная мужская фигура. "Пришелец, - наметанным взглядом определил Венс. - Не он ли станет завтра на мое место?"

Венсу показалось, что где-то он уже видел этого пришельца.

– Вы в этом доме живете? - спросил человек.

– Да.

– Вот там? - указал незнакомец на три окна четвертого этажа.

Венс кивнул, заражаясь волнением пришельца. И одежда, и выговор, и бледное лицо - все изобличало в нем беглеца.

– Мне нужен один человек… беглец… который живет, вернее, жил… в той комнате, - проговорил сбивчиво гость.

– Там живу только я, - сказал Венс.

– А гость… из прошлого… еще не приходил к вам?

– Нет.

– Отлично. Я боялся, что опоздаю. Человек, о котором я говорю, жил двести лет назад в комнате, которую вы сейчас занимаете, - пояснил незнакомец. - Мы дружили.

– И договорились здесь встретиться?

– Мы, собственно, не договаривались…

– А как его зовут?

– Харви.

– Харви?.. Так звали моего предка… Он жил, кажется, в Безлюдном веке…

– Это он, - подтвердил незнакомец и затем сделал жест, смутивший Венса: шагнул к нему и крепко пожал руку. Ладонь незнакомца была холодна как лед.