НФ: Альманах научной фантастики 16 (1975)

– Я убил его, - сказал Венс.

– Не мели чепухи, - глухо произнес Свен. - Откуда тебе было знать, что Харви скрывается под полом? Если б не этот дурацкий пластик, - пнул он ногой толстый лист, - Харви был бы сейчас с нами.

Тогда Венс рассказал гостю о том, что больше всего его мучило - о звуках падающих капель, которые он слышал по ночам, о шорохах, которые принял за мышиные, о непонятных звуках, которым не придал значения.

– Это гелий испарялся. А потом оживший Харви пытался вырваться, сказал Свен.

Вдвоем они отвезли Харви на городское кладбище и похоронили его.

– Что будешь делать теперь? - спросил Венс у гостя на обратном пути. Как-то незаметно они перешли на "ты".

Свен пожал плечами.

– Теперь меня ничего не привязывает к вашему времени, - сказал он.

– А обратно, в свою эпоху хотел бы? - неожиданно спросил Венс.

Свен долго молчал, покусывая травинку, сорванную на ходу, обдумывая ответ.

– Больше всего на свете, - сказал он наконец. - Как ты узнал, что я хочу вернуться в свое время?

Венс усмехнулся.

– Догадался, - сказал он.

Некоторое время шли молча.

– Наш век, я понимаю, довольно грустное время, - произнес Свен. - Но видишь ли, какая штука - это было наше время. Кто же, как не мы, люди той эпохи, были повинны в ее изъянах? И кому, как не нам, следовало исправлять их? А мы вместо этого бежали, как крысы с тонущего корабля. И тем самым испакостили свой век. Да только ли свой? Своим малодушным бегством мы исказили, нарушили развитие в последующие столетия.

Мы не выполнили свой долг… Мы должны были бороться против засилья бездушных компаний, против бездарного правительства, которое потакало им. Кто же, как не мы, обязаны были навести порядок в собственном доме?

– После драки кулаками не машут, - сказал Венс. - О прошлом говорить теперь бессмысленно. Назад дороги нет. Нужно думать о будущем.

Они пересекли Коровью пустошь и двигались теперь по дороге, ведущей к городу. Навстречу проехал сытый страж порядка в допотопной машине. Руки его лежали на баранке, глаза безразлично скользнули по двум пешеходам, прижавшимся к обочине.

"Вот тебе и прогресс. Даже форма на нем почти та же, что на мне была", - мелькнуло у Свена. Венс поймал его взгляд.

– Говорят, у нас скоро появятся машины с автоводителем, - не без гордости заметил он. - Революция в технике. Ты садишься в кабину, набираешь на пульте координаты точки, в которую желаешь попасть, и баста! Можешь сидеть, сложа руки. Машина сама привезет тебя по нужному адресу. Здорово, а?

– Здорово, - устало согласился Свен.

– Так что, бежишь дальше во времени? - спросил Венс, когда они, усталые, входили в город.

– Сначала осмотрюсь. Может, встречу кого-нибудь из знакомых, - ответил Свен.

С утра Венс занялся поисками работы. Но таких, как он, было много. Руки пришельцев были дешевле, и армия безработных, составленная из современников Венса, непрерывно пополнялась. В таких условиях трудно было на что-либо рассчитывать. Венс много размышлял о происходящем, записки Харви, которые он читал и перечитывал, не шли из головы. Харви подошел вплотную к идее необходимости борьбы, но его сгубило одиночество. Он боялся доверить свои мысли кому бы то ни было, даже своему единственному другу Свену. Быть может, верь больше Харви людям - и асе на Тегле сложилось бы иначе. Прежде всего, не было бы беглецов, и тогда современники Харви и Свена сумели бы переделать свою жизнь, улучшили ее, обратили автоматику из зла во благо. А тогда и эпоха его, Венса, сложилась бы совсем иначе. Существует же в истории преемственность. Каков корень таковы побеги.

ПРИМЕЧАНИЕ ЛИНГА-ЦЕНТРА. В первоначальном тексте дешифратор привел земной аналог последней фразы - "Яблоко от яблони недалеко катится".

Выбившись к вечеру из сил, Венс решил отдохнуть. Было душно, ветки деревьев поникли. Собиралась гроза. Солнце - жизнетворный Сириус готовилось нырнуть под горизонт, в тусклом небе вспыхивали дальние зарницы.

И каменные бока домов, и пыльный размягченный асфальт, и самый воздух все источало зной.

Людей на улицах было немного. Как в те недавние времена, когда город не затопили еще пришельцы из прошлого. Прячутся от жары, что ли? Или отправились дальше, в будущее?

Венс шел медленно, изредка вытирая потное лицо. Кафе на Центральной площади было открыто. Венс поднялся на террасу, сел за столик, огляделся. Немногочисленные посетители кафе были заняты - каждый своим делом. Немолодая женщина задумчиво тянула лимонад, беглец с несчастным лицом ковырял вилкой в салате, за кактусом самозабвенно целовалась парочка.

Неожиданно из-за угла дома показалась знакомая фигура. Свен! Через минуту Мудрая голова стоял перед Венсом.

– По всему городу тебя ищу, - сказал Свен. - Даже на Коровьей пустоши был - могли бы, между прочим, за двести лет и получше название придумать.

Свен подождал, пока официантка поставит заказ - бутылку с лимонадом, и удалится.

– Давай прощаться, дружище, - сказал он.

Венс налил два стакана.

– Садись и выкладывай, - произнес он.

Свен отодвинул стул и присел на краешек.

– Давай по порядку, - сказал Венс. - Нашел своих?

Свен покачал головой.

– Никого, - вздохнул он. - Да оно и понятно. В том веке моими знакомыми были в основном шпуры. А шпуры не были беглецами, сам донимаешь. Им и там было неплохо.

– Выпей водички.

– Перед замораживанием не рекомендуется, - оглянувшись, произнес негромко Свен.

Венс сделал глоток. Вода была теплой и отдавала чем-то затхлым.

– Нашел я человека, который может сделать мне немного жидкого гелия, сказал Свен.

– Неужели у нас научились получать жидкий гелий?

– Он служит в компании, которая тебя выгнала.

– А! В Уэстерне все могут, - кивнул Венс. - Но жидкий гелий - это еще не все. А контейнер с двойными стенками, а реле времени? У нас такие штучки днем с огнем не сыщешь.

– А мудрая-то голова для чего? - усмехнулся Свен. - Когда я вылупился из своего чертова кокона, то всю амуницию припрятал там же, на четырнадцатом этаже. На всякий случай.

– Значит, лодка снаряжена. Куда же теперь? - спросил тихо Венс.

– Попробую еще разок попытать счастья. Прыгну на полвека вперед. Авось там получше… - пробормотал Свен и вдруг схватил Венса за руку: - Слушай, бежим вместе, а? Гелия хватит на двоих, поделимся. И коробку тебе подберем.

Венс покачал головой.

– Я остаюсь здесь, - сказал он.

Свен хлопнул ладонью по столу.

– Осел, - сказал он. - Что ждет тебя здесь? Безработица? Вечная погоня за куском хлеба? Разве ты не видишь, что эпоха, в которой ты прозябаешь, зашла в тупик? Разве ты до сих пор не понял, что по сравнению с прошедшими веками вы не продвинулись вперед, а отстали, деградировали, залезли в трясину, из которой не выберетесь?