Роберт Шекли - Обмен разумов (сборник)

– И вы полагаете, что первый Император должен умереть? – спросил Мингус.

– Или уйти в отставку, – сказал Эгон. – Отдайте мне пистолет.

– Вы хотите стать новым Императором?

– А почему бы и нет? Я Глейстер и потому наследник королевского рода. Дайте пистолет, и я отпущу вас с миром.

– Соглашайтесь, – принялся уговаривать Мингуса Иеронимус. – Он прав: путешествие во времени требует предопределенного хода событий. Существование второго Императора просто неизбежно.

– Хорошо, – сказал Мордехай-Мингус. – Я отдам вам пистолет. Но так как вы будущий Император, вам должно быть все равно, каким образом я вам его переправлю. Он направил пистолет на Эгона и нажал на спусковой крючок. И тут на лице Мордехая появилась гримаса боли. Он застыл на месте, затем упал. Пистолет выпал из его руки.

Иеронимус поднял оружие. Наклонившись над Мордехаем, он взглянул на Эгона.

– Мертв.

– Похоже, у нас новый Император, – сказал Эгон.

– Похоже на то, – сказал Иеронимус, подавая ему пистолет.

Цепь Императора Глейстера номер 2.

– Очень любезно с твоей стороны, – сказал Эгон, взвешивая в руке пистолет. – Надеюсь, у тебя нет императорских амбиций?

– Амбиции есть, но не императорские. К тому же у меня предчувствие, Эгон.

– Я больше не Эгон, – сказал председатель. – Чтобы избежать путаницы, я выбираю себе имя Мингус. Так какое у тебя предчувствие?

– Мне показалось, что я слышал голос, который сказал: «Император – раб времени».

– Странно, – криво ухмыльнувшись, заметил новый Мингус. – Ты понимаешь, что это значит?

– Какую-то очередную неприятность.

– Что ж, – сказал Мингус. – Ты одарил меня прорицанием и королевством, спасибо тебе за все, особенно за последнее. Что я могу для тебя сделать?

– Отправляйся править своей империей и позволь всем нам продолжать делать то, что мы считаем нужным.

– Это не очень разумно, – сказал Мингус, – но я согласен. Бог знает, какие могут быть последствия, если я начну убивать Глейстеров. Помни только...

Внезапно рядом с Мингусом материализовался человек. Он был стар, с седой бородой и морщинистым лицом. В глазах его светилась грусть.

– Кто ты? – требовательно спросил Мингус.

– Я – это ты, Эгон. Я – Мордехай, я – Иеронимус, я – все остальные. Я Император, которым ты станешь. Я пришел молить тебя отречься от трона и изменить то, что еще можно изменить.

– Чем вызвана твоя просьба? – спросил Мингус.

– Тем, что Император – раб времени.

– Опять эта чепуха! Кто ты на самом деле?

– Прошу, отрекись от трона!

– Мне надоела твоя болтовня, – сказал Мингус.

Он направил на старика пистолет и выстрелил. Но это не произвело никакого эффекта. Старик раздраженно покачал головой.

– Меня нельзя убить. Реальность позициональна, ты сам это поймешь со временем. А теперь мне пора возвращаться к своему делу.

– А какое у тебя дело? – спросил Иеронимус.

– Все рабы заняты одинаково бессмысленным делом, – сказал старик и исчез.

Мингус недовольно потер подбородок.

– Только этого старого клоуна не хватало в нашей комедии. Иеронимус, а ты-то куда собрался?

Иеронимус настраивал машину времени.

– В путешествие. Навещу своего давнего друга.

– Кого ты имеешь в виду?

– В свое время узнаешь.

– Эй, Иеронимус, подожди! – крикнул Мингус. – Останься со мной и помоги создать настоящую цивилизацию. Обещаю: я буду следовать твоим советам.

– Нет, – сказал Иеронимус и нажал на кнопку.

Соединение главных линий номер четыре.

В этот раз Глейстер очутился возле Крула в последние годы империи Мингуса. Продав кое-что из одежды, он направился в Вашингтон на повозке. Со станции он направился в Белый дом, резиденцию Императора.

После того как Иеронимус сообщил свое имя охране, его повели по извилистым коридорам, подняли на лифте, подвели к стальной двери, выкрашенной в пурпурный цвет. Охранник впустил его внутрь.

– Рад снова тебя видеть, – сказал Эгон-Мингус.

– Я тоже, – ответил Иеронимус. – Ну, как дела в империи?

– Не все идет успешно, как ты уже, наверное, заметил. Честно говоря, полнейший развал. – Мингус криво улыбнулся. Он был уже старым человеком, с седой бородой и красными глазами.

– В чем же дело? Глейстеры по-прежнему желают тебя свергнуть?

– Конечно, – сказал Мингус. – Я даже не пытаюсь их остановить. У нас семейная неспособность к политике. Глейстеры ничего не смыслят в интригах. Они прибывают в мою империю в одеждах двадцатого века, размахивают странным оружием и обращаются к народу с речами, которых никто не понимает. При первой же возможности их передают в руки полиции.

– И что ты с ними делаешь?

– Я их воспитываю.

– Что?!

Мингус поморщился.

– Перестань. Уверяю тебя: я воспитываю их обычными методами – лекциями, книгами, фильмами. Ну а затем даю возможность поселиться в моей империи.

– И они соглашаются остаться?

– Большинство – да. Надо же им где-то жить, а те места, откуда они прибыли, уже заняты другими Глейстерами.

– Значит, все в порядке? В чем же проблема?

– Неужели ты не понимаешь?.. Первый Глейстер построил машину времени и отправился в будущее. Природа, которая терпит парадоксы, но не выносит пустоты, осталась с дыркой в пространстве-времени. Из нормальной структуры выпал Глейстер. Природа, естественно, создала идентичного или почти идентичного Глейстера, взяв его оттуда, где у нее хранятся запчасти.

– Все это мне уже известно, – сказал Иеронимус.

– Но не до конца. Каждый раз, когда Глейстер использует машину времени, происходит смещение, и образуется новая дыра в пространстве-времени, которую природа заполняет очередным Глейстером.

– Теперь начинаю понимать, – сказал Иеронимус.

– У нас здесь полно Глейстеров, – продолжал Мингус. – Есть цепь последовательностей Глейстера, который стал Императором, другая цепь последовательностей, создавшая оппозиционную организацию, борющуюся с Императором. Есть и иные цепи последовательностей. Каждая цепь последовательности включает в себя путешествие во времени, дублируя Глейстеров. Каждое такое путешествие заканчивается появлением все новых и новых Глейстеров.

Мингус помолчал, чтобы до Иеронимуса дошел смысл его слов. И наконец сообщил:

– Глейстеры появляются в геометрической прогрессии.

– Тогда, – заметил Иеронимус, – их, наверное, полным-полно.

– Тебе будет трудно поверить, – заметил Мингус. – С геометрической прогрессией шутки плохи. Сотни становятся тысячами, тысячи – миллионами, миллиардами, квадриллионами. Теперь-то тебе все ясно?

– А куда же они все деваются?

– Они прибывают сюда, – ответил Мингус. – Больше им некуда податься.

– Где же ты их можешь разместить?