Алексей Калугин - Снежная слепота

Гости сидели за столом в дохах, накинутых поверх нижнего белья. По счастью, уходя из дома, они догадались захватить с собой смену, потому что то, что было на них, пришло в полную негодность, насквозь пропитавшись ставшей до невозможности вонючей слизью снежного червя, отстирать которую оказалось невозможно.

Смыть слизь с тела было тоже непросто. Устроив баню в углу комнаты возле двери, Харп с Марсалом часа два попеременно терли друг друга жесткими щетками, счищая с кожи слизь снежного червя, сделавшуюся плотной и липкой. После этой процедуры каждый из них чувствовал себя так, словно с него содрали кожу. Однако это ощущение было куда приятнее, чем нестерпимый зуд, который они в последний день пути испытывали непрестанно.

А вот волосы отмыть от слизи так и не удалось. Поэтому выданными Мидлом ножницами приятели коротко остригли друг друга. После того как Марсал обкромсал и свою бороду, старик поинтересовался, не желают ли гости побриться.

– Побриться? – непонимающе посмотрел на Мидла Марсал. – Это как же?

– А вот так!.. – Старик выкинул вперед руку, в которой у него была зажата раскладная безопасная бритва с черной пластиковой рукояткой. – Вот так!.. Да!..

Мидл сделал пару быстрых движений, показывая, как следует снимать бритвой щетину.

Харп взял бритву из рук старика и попробовал ее остроту ногтем.

– Откуда такое сокровище, дед? – спросил он у Мидла.

– Откуда?.. – усмехнулся старик. – Откуда… Оттуда, откуда и все в этом мире берется… Да, именно так… Бритва была у меня в вещевом мешке, когда я тут появился… Именно так – в моем вещевом мешке…

Харп быстро и умело сбрил свою небольшую русую бородку, после чего помог побриться Марсалу.

Если Харпу было приятно чувствовать себя свежевыбритым, то Марсал ощущал себя без бороды не особо комфортно. Он то и дело поднимал руку, чтобы провести ладонью по гладко выбритой коже на щеках, после чего досадливо цокал языком.

– Ну, вот… – Мидл поставил перед гостями наполненные едой миски. – Это я называю едой… Да, это еда…

В мисках оказалась обычная каша из закваски. Но, когда Харп попробовал ее, вкус показался ему несколько необычным.

Судя по всему, Марсал почувствовал то же самое. Отправив в рот одну ложку, он замер, чуть наклонив голову к плечу, словно прислушиваясь к собственным ощущениям или раздумывая, стоит ли глотать то, что находилось у него во рту.

– Ну, как?.. – лукаво улыбнулся Мидл. – Как вам каша?.. Ну, что молчите?..

– Если я не ошибаюсь, – прищурившись, посмотрел на старика Харп, – эта каша посолена.

– Точно!.. – радостно хлопнул ладонью по столу Мидл. – Точно! Угадал!.. Именно так, посолена!..

Сняв с полки, старик поставил на стол небольшую жестяную чашку, наполненную крупной солью грязно-коричневого цвета.

Харп коснулся соли пальцем и положил несколько прилипших к нему кристалликов на язык. Соль имела горьковатый привкус – по-видимому, в ней содержались какие-то примеси, – но тем не менее это была настоящая поваренная соль.

По примеру Харпа Марсал также попробовал соль на язык. Недовольно скривившись, он тут же принялся отплевываться.

– Что, не по вкусу? – усмехнулся Мидл. – Вижу – не по вкусу!..

– Где ты берешь соль? – поинтересовался Харп.

– Здесь же, в горах… – Старик хитро улыбнулся. – Да, совсем неподалеку… Только не надейся, место я тебе не покажу… Нет, нет, нет… Не покажу, даже и не проси… Потому что только я один его и знаю… Ко мне все за солью приходят… Да, да, все… Соль такая штука, что ежели привыкнуть к ней, то после никак без нее обходиться не сможешь…

– Ну да? – недоверчиво выпятил губу Марсал.

– Да! – уверенно кивнул Мидл. – Я знаю, что говорю… Да, да, именно так, знаю… Я за свою соль все, что угодно, выменять могу… Да… Да… Я и кроликов за нее получил, и кур…

Заговорив о курах, старик вдруг проворно вскочил с табурета, на котором сидел, и кинулся к теплогенератору.

– А ну-ка, попробуйте, что для вас еще приготовил старый Мидл… – снова забормотал он, вернувшись к столу с большой сковородой. – Попробуйте, попробуйте!.. Такую еду не каждый день к столу подают… Да, далеко не каждый день… Только сегодня, в честь знатных гостей… Именно так, в честь знатных гостей!..

На сковороде была зажарена огромная яичница, в которую старик, не поскупившись, вбил не меньше шести яиц.

Вырезав для себя узенький сектор с круглым желтком в центре, Мидл разделил оставшуюся яичницу пополам между Марсалом и Харпом.

Марсал осторожно, с явным сомнением попробовал незнакомую еду. Но, как ни странно, она пришлась ему по вкусу.

Харп же накинулся на яичницу так, словно ничего не ел целую пятидневку. После пресной и однообразной еды из закваски и похожего на резиновую подметку мяса снежного червя яичница была для него подлинным пиршеством вкуса. В особенности если ее как следует посолить. Харпу казалось, что он никогда в жизни, ни в этой, ни в той, что была прежде, не ел ничего вкуснее.

Закончив есть, Харп с наслаждением откинулся назад и прислонился к стене.

– Ну, Мидл, ублажил!

– А то как же… Как же иначе… – счастливо заулыбался старик. – Все для дорогих гостей… Давно ведь вас ждем… Давно… Ох как давно…

– Послушай-ка, старик… – Харп взял со стола ковшик с кипятком и разлил его по кружкам. – По-моему, пришла пора поговорить серьезно.

– А что же, – живо вскинул брови Мидл. – Можно и поговорить… Отчего же не поговорить… Да, да… Раз пришли, значит, будем говорить…

– Стоп, – подняв руку, остановил его Харп. – Для начала расскажи о себе.

– Да что рассказывать-то?.. – заерзал на табурете Мидл. – Нечего рассказывать… Мидл – мое имя. Живу я здесь… Давно уже живу…

– Один живешь?

– Один, – быстро кивнул Мидл. – Мне никто не нужен… Я отшельник… Мидл – мое имя…

– Давно ты здесь живешь?

– Да, почитай, уже годков десять… Или поболее… Если хочешь, я тебе свой календарь покажу!..

Старик хотел было подняться, чтобы идти за календарем, но Харп остановил его:

– Не стоит.

Он ни секунды не сомневался, что увидит все ту же клеенку, пробитую отверстиями различных размеров, что и в доме старого Бисауна.

– Кто жил здесь до тебя?

Мидла как будто даже удивил такой вопрос.

– Никого не было… – покачал головой он. – Никого… Я первым здесь поселился… Мое имя…

– Твое имя Мидл, – опередил его Харп. – Это нам уже известно. Откуда ты узнал, что здесь есть дом?

– Просто поднялся на гору и увидел… Да, да… Именно так все и было: я поднялся на гору и увидел дом… Этот самый дом…

– Откуда у тебя рисунок, который ты мне отдал?

Харп уже начал понимать, как следует разговаривать со стариком. Главное – не позволять ему растекаться мыслями по стеклу. Как только Мидл начинал повторяться, нужно было тотчас же задавать ему следующий вопрос.