Генри Каттнер - Земля землетрясений

— У Танкреда тоже есть такое зеркало, — небрежно заметил Охотник. — Но поменьше. А теперь смотри.

Туман в зеркале раздвинулся, подобно занавесу. Вместо этого там появилось помещение, такое настоящее, будто зеркало являлось окном. Помещение было гигантским, его опоясывали колонны, отражающиеся в блестящем белом полу.

Они в две линии шли к огромному красно-черному трону в дальнем конце. На троне был человек, от его короны отражался свет. Он не был молод и сидел, сильно подавшись вперед, в желтой атласной мантии, почесывая темную бороду и за чем-то наблюдая.

Бойс внезапно закрыл глаза и резко повернулся к зеркалу спиной. Он трясся, на лбу выступил холодный пот.

— Да, знаю, — засмеялся Охотник. — На Них неприятно смотреть. Но постарайся, друг мой. Они носят мантии, так что тебе не нужно смотреть Им в лицо. Это важно для моей истории... и для тебя.

Медленно, неуверенно Бойс повернулся к зеркалу. Он не мог смотреть на Них прямо, но сосредоточив взгляд на углу картинки, стиснув зубы и кулаки, сумел обуздать дрожь, чтобы узнать, что произошло в зале с зеркальным полом.

Их было только двое — высокие фигуры в мантиях, полностью скрытые из виду, но движущиеся с невероятной гибкостью, отчего волосы на затылке у Бойса встали дыбом. Они ходили — скользили — вокруг блестящих камней, выложенных на черном полу перед троном. Их руки в широких рукавах то и дело двигались ритуальными движениями.

— Король Колдунов, — сказал Охотник, — человек, жаждущий власти. Он любит власть и знания и использует их для собственного блага. Он ведет Город по плывущим землям, как в других мирах управляют кораблям, и ищет новые места, новых людей и новые источники власти. Кроме того, он собирает сокровища. Когда он был молодым, то нашел то, что ценил выше остального — прекрасную светловолосую женщину в чужеземной одежде с красным крестом на груди. Она вышла из замка, построенного на вершинах гор, мимо которых тогда проплывал Город. Король был ей очень рад и взял в свой дворец. Ты знаешь эту историю. Она родила ему дочь, а потом умерла. Он любил дочь, но ужасно с ней поступил. Король не предполагал, как то, что он сделал, повлияет на него, или на нее, или на множество людей, о которых он тогда и не слышал. Его дочь была очень красивой. И к тому же мудрой и искусной во многих ремеслах. Когда Король наткнулся на источник силы и знаний, по сравнению с которым все, что он находил прежде, показалось сущей ерундой, то поделился открытием со своей дочерью. Была только одна проблема. Этот источник — те, кто обладали знаниями, которыми он хотел овладеть, — были такими чуждыми, что наши глаза не могли смотреть на Них. Они жили в другом городе, находящемся очень далеко, и пришли сюда, преодолев огромное расстояние. Несколько путешественников каким-то образом попали в наш Город, и Король был ими очарован, но у него не было способа общаться с Ними. К тому же, даже он не мог смотреть Им в лицо и выносить звуки Их голосов. И тем не менее, он не сумел оставить мысль наладить с Ними хоть какой-то контакт. Они рассказали ему о единственном способе, благодаря которому они смогут общаться друг с другом. Очень старом способе. Он есть почти у всех народов и во всех древних легендах. Нужно принести в жертву деву. Ей нужно было покориться Их колдовству, а потом служить связующим звеном между двумя народами. Человеческий разум, говорили Они, слишком сложный, слишком разнородный, чтобы взаимодействовать с такими разумами, как у них. Их колдовство изменит разум девы, разделив его так, что общение станет возможным. Тогда Они не сказали, каковы будут другие последствия колдовства. Для жертвоприношения Король выбрал свою дочь. Он посчитал ее единственной, кому можно доверить такой важный пост. К тому же их родство должно было помочь передаче Их знаний Королю. Я ничего об этом не знал. Я очень любил дочь Короля. Если бы я догадался, то обязательно бы вмешался. Но я пришел к началу церемонии и все понял, только когда стало слишком поздно... — Охотник отвернулся к зеркалу, одернул животных на поводке и склонился над ними, словно чтобы не видеть эту сцену вновь. — Смотри, — сказал он.

Они двигались замысловатыми, жутковато гибкими шагами вокруг огненных камней. В центре стояла фигура в вуали, и Король с какой-то болезненной нетерпеливостью подался вперед.

Из блестящего круга в центре выпрыгнул огонь. Он образовал пирамиду белого света, и когда она опустилась, вуаль с девушки в центре пропала. Она смотрела из-под железной короны пустыми, невидящими лиловыми глазами. Темные волосы кольцами лежали у нее на плечах.

У нее были красивые, нежные губы, и даже сейчас ее знакомая изящная, живая красота заставила Бойса внезапно податься вперед и затаить дыхание, забыв даже о существах, расхаживающих вокруг огня, по-змеиному двигая руками в свободных мантиях.

— Ирата... — услышал он свой собственный шепот.

Огонь поднялся снова. Через него стройная фигура в короне была почти не видна. Она мерцала и казалась странно размытой за пламенной ширмой. Затем фигура разделилась, раздвоилась.

Огонь опустился. Внутри горящего кольца стояли две фигуры. Но только секунду. Затем Ирата одним плавным движением приподняла платье и перешагнула через низкое пламя. Ее глаза были ярко-фиолетовыми — цвета огня. А лицо светилось красотой еще более ослепляющей, чем когда-либо знала прежняя Ирата. Но теперь в ней появились опасность и ярость.

А за ней, в заколдованном кольце, стояла неподвижная девушка. Не девушка — мраморная фигура, бледная, как камень, совершенно лишенная жизни, мраморные волосы лежали на ее мраморных плечах, а мраморная мантия доходила до самого пола. Ее руки были сомкнуты в замок перед ней, глаза закрыты, а безмятежная, безжизненная фигура Оракула Керака приняла свою форму в кольце огня и просто стояла там, пока Ирата легко уходила от того, что осталось от изначальной Ираты.

Это было то же самое лицо — если могло быть так — с учетом того, что из нее теперь была высосана вся жизнь. И Бойс понял, что должен был узнать это мраморное лицо в Кераке — или мог его узнать в том нечеловеческом сне, в котором не было искорки, оставшейся у новой Ираты. Но память слишком несовершенна. Он не узнал ни ее лица, ни имени, и в безжизненном Оракуле не было ничего, что могло бы напомнить о прежней Ирате.

Охотник, наклонившись, все еще чесал голову одного из своих рычащих зверей.

— Я любил ее до... того, как она изменилась, — тихо сказал он, как будто обращаясь к зверю. — Как я мог перестать любить ее после? Но в ее хорошей половине не осталось ничего, что мужчина мог бы любить, поэтому я продолжал любить новую Ирату, какой она стала — злую, опасную и ужасную для того, кто, как и я, видит не только то, что находится снаружи. Но в сердце моем она все еще та самая Ирата, которую я люблю.