Винзор Дж Маклеод - Станция X

Одна из причин, по которым марсиане выбрали этот остров, заключалась в его необычной форме и рельефе, который не был полностью обозначен на морской карте. Это была горная гряда почти голых отвесных скал длиной в четыре мили, тянущаяся в восточном и западном направлении и несколько изогнутая выпуклой стороной к северу. В самой высокой точке гряда поднималась почти на тысячу футов над уровнем моря. Это место было примерно в миле от восточной оконечности острова, где его ширина была равна почти миле и где от него отходило ответвление, вытянутое в западном направлении. Между основной частью острова и этим отрогом находился довольно глубокий канал шириной в несколько сотен ярдов.

Ответвление было узким, с обрывистыми берегами с обеих сторон и с верхним краем, похожим на длинную зазубренную бритву. Оно находилось в бухте, расположенной таким образом, что с моря «Морской лев» был невидим – его можно было увидеть только с самолета – и защищен от прямого обстрела.

Коммодор расположил корабли так, чтобы они окружили остров, держась на расстоянии пяти или шести миль от него, с интервалом между ними около двух миль. Он поместил «Сагитту» точно на юге от острова, а место каждого из остальных кораблей было должным образом указано в инструкциях. К западу от «Сагитты» встали еще два крейсера – № 2 и № 3. Напротив «Морского льва», если бы тот вышел из бухты, стоял линкор № 4. К северо-западу от острова находились крейсер дальнего действия № 5, боевой крейсер № 6 и крейсер № 7. На севере были крейсер № 8 и боевой крейсер № 9, на северо-востоке – крейсер № 10, на востоке – линкор № 11, а на юго-восток – крейсеры № 12 и 13. А между крейсером № 13 и «Сагиттой» находился линкор № 14.

СООБРАЖЕНИЯ, КОТОРЫМИ РУКОВОДСТВОВАЛСЯ Эверед при таком расположении судов, состояли в том, чтобы создать кольцо кораблей с достаточно ровно распределенными по всему кольцу силами. В этом случае они могли встретить «Морского льва», когда он выйдет, и дать ему отпор – коммодор был убежден, что сможет отогнать его и заставить, с какой бы скоростью и в каком бы направлении тот ни двигался, встретить близкий и прямой огонь по крайней мере трех или четырех членов эскадры. В то же время рядом с ним, на востоке и на западе, находились два мощных линкора – со своих позиций они смогли бы наиболее эффективно, хотя все же не совсем точно, обстреливать «Морского льва», пока он находился в бухте.

Когда все позиции были заняты, первым приказом было уничтожить радиоустановку и любое другое строительство, замеченное на острове. Орудия линкоров и линейных крейсеров загрохотали. По всему острову и над бухтой, которая в течение тысячелетий была тихой заводью вдали от мировых событий, разнеслось эхо. Теперь эта бухта стала центром разрушительных сил человека. Пока продолжалась бомбардировка, коммодор с разочарованием выслушал ответ на еще один свой вопрос, который он задал наблюдателям гидросамолета. Он узнал, что его первая идея потопить один из кораблей, чтобы перекрыть вход в бухту, была бы неэффективной из-за большой глубины в этом месте. Наблюдатели доложили, что все люди, находившиеся на острове, по-видимому, удалились на «Морском льве», и сообщили о попаданиях. Вскоре беспроводная радиоустановка превратилась в руины. «Морской лев» при этом ничем не ответил на стрельбу и не пошевелился.

Коммодор Эверед был пока удовлетворен. Он понимал, что все остальное – лишь вопрос времени, и это время уже не имело такого ошеломляющего значения, как раньше. Однако он был весьма встревожен отсутствием какой-либо реакции со стороны «Морского льва».

А потом, внезапно, мощь марсиан стала очевидной. В тех местах, где за секунду до этого находились крейсеры № 7 и № 8, в воздух взметнулись два огромных столба воды и дыма. За этим последовало два ужасающих сообщения. Оба судна были взорваны в одно и то же время какой-то подводной силой и затонули почти мгновенно, как будто их днища были пробиты. Над водой не было видно ничего, что могло бы послужить причиной катастрофы, а факт одновременности двух взрывов исключал саму мысль о мине или о несчастном случае. Причиной, очевидно, была двойная торпедная атака, но как и откуда торпеды были запущены?

Поскольку единственный вход в бухту находился к югу от острова, крейсеры, стоящие на севере, оказались в сравнительно безопасном положении. Высокий хребет напротив них сделал их мало пригодными для бомбардировки, и коммодору пришло в голову, что они могли бы быть более полезны для укрепления линии с трех других сторон острова.

По эскадрилье пробежала дрожь возбуждения. У марсиан была подводная лодка!

Теперь коммодор видел стоящую перед ним задачу в ее истинных масштабах – он сражался с врагом, обладающим скрытыми и неизвестными силами. Ему вспомнилось предупреждение профессора Раджа.

Решив, что все прочие соображения должны уступить место наиболее эффективной бомбардировке «Морского льва», Эверед приказал боевому крейсеру № 6 и двум крейсерам № 3 и № 5 присоединиться к линкору № 4 к западу от острова на несколько большем расстоянии, чем прежде, и продолжить бомбардировку противника. Также он разместил линейный крейсер № 9 и два крейсера № 10 и № 12 к востоку от острова вместе с линейным кораблем № 11 с аналогичными инструкциями.

Поскольку два взорванных крейсера были поражены в один и тот же момент, Эверед предположил, что подводное судно встало между намеченными жертвами и одновременно выпустило оружие в противоположных направлениях. В качестве некоторой защиты он разместил корабли в каждой из двух групп не ровными рядами, а ступенчато и приказал всем гидросамолетам вести особый надзор за подводными лодками.

Оставшиеся три крейсера – № 2, № 13 и «Сагитту» – коммодор поставил южнее острова, как некую силу для перехвата в случае появления «Морского льва». Они должны были сдерживать захваченный марсианами корабль до тех пор, пока к нему не смогут подойти другие военные суда.

Начавшаяся бомбардировка должна была вскоре сильно повредить «Морского льва» – это был вопрос времени. Но Эверед просчитывал это, не учитывая, что еще могут устроить марсиане.

ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО МИНУТ один из гидросамолетов доложил, что по морскому дну движется большой овальный объект, похожий на гигантскую черепаху, длиной более двадцати футов. Этот объект сперва находился прямо перед входом в бухту, из которой, по-видимому, и вышел, а потом стал удаляться из нее в юго-юго-западном направлении.