Роберт Форвард - Яйцо Дракона

— Идея такого контакта кажется абсурдной, — заметила Амалита. — И у нас, и у них есть исчерпывающее описание физиологии обоих видов и целая масса изображений и видеозаписей.

— И все же, — добавил она, — если бы мне представился шанс побывать на поверхности нейтронной звезды и провести пятнадцать секунд, наблюдая, как прямо на моих глазах проносятся полгода цивилизации чила, я бы согласилась, не задумываясь.

Консоль подала сигнал, и компьютер переключился на информационный дисплей. На экране появилось изображение чила.

— Меня зовут Перемалыватель Бит, я новый Хранитель Связи.

Дожидаясь от людей вежливого ответа, Перемалыватель Бит занялся собеседованием новых учеников. За время своего обучения они настолько проникнутся человеческой культурой, что станут практически думать, как люди, а один из них рано или поздно займет место самого Перемалывателя Бит. Он был добр с юными чила, вспоминая тот ужас, который чувствовал на собеседовании со старой Парящей Геммой. И все же впереди их ждали непростые времена, ведь стать новым Хранителем мог только один из учеников.

Будучи одним из учеников Парящей Геммы, он усердно трудился и помимо успешного выполнения своих ученических обязанностей разработал новую и довольно сложную компьютерную программу для поиска взаимосвязей среди колоссальных массивов человеческих знаний, которые по-прежнему хранились в Библиотеке Небесной Речи. Теперь его новая программа узнавала о людях больше, чем люди — о самих себе. За это экстраординарное достижение он был удостоен редкой возможности выбрать себе новое имя и в конечном счете стал новым Хранителем Связи после того, как Парящая Гемма перешла в разряд Стариц и посвятила себя заботе о яйцах.

— Главным стимулом для меня стала возможность заслужить себе новое имя, — пропульсировал он самому себе. — Я никогда не забуду того Старца-романтика, который назвал меня Моби Диком, прочитав один из старых приключенческих романов, написанных людьми.

На обратном пути к Комплексу Связи Перемалыватель Бит продолжал размышлять о былых временах. Когда он был удостоен поста Хранителя Связи, его товарищам и соперникам среди учеников, пришлось подыскивать себе новую работу. Хрустальный Цветок стала профессором человековедения в Университете Небесной Речи, а Ясно Мыслящий возглавил миссию Контакта.

— Пусть он и уступил мне в гонке за должность Хранителя, Ясно Мыслящему, пожалуй, все же повезло больше, — задумчиво произнес он. — Хранителей Связи будет еще много, но Контакт случится лишь раз. К тому же я хоть и вижу людей на дисплее каждый оборот — но только через их камеры, предназначенные для их же глаз. А он увидит людей во плоти, с костями и всем остальным! — Перемалыватель Бит вернулся к дисплею как раз в тот момент, когда Амалита заканчивала очередную фразу.

— … встрече, Перемалыватель Бит. Когда вы посетите н…

Он связался с Ясно Мыслящим и получил от него последний вариант расписания миссии. Дела шли неплохо. Главный корабль уже вышел в открытый космос и перешел на автоматическое управление. Все его пассажиры, включая крадунов, которых против воли отправили на орбиту в клетках для испытания системы жизнеобеспечения, выжили безо всякого вреда для здоровья. Еще несколько сотен оборотов, и они будут готовы.

— Назначь конкретное время, — попросил его Перемалыватель Бит, — чтобы люди успели все подготовить.

— Хорошо, — согласился Ясно Мыслящий. — Через два колосса оборотов.

— Так долго? Все устанут ждать взлета, — посетовал Перемалыватель Бит. — Но, полагаю, лучше перестраховаться. — Он вернулся к коммуникационному дисплею и, когда Амалита договорила вопрос, сообщил ей, что контакт произойдет ровно через 57 секунд.

Отвернувшись от консоли, Амалита с Пьером взялись за дело. Амалита подняла щиты, которыми были закрыты иллюминаторы Драконоборца, настроила фокусное расстояние и экспозицию автоматических камер согласно рекомендациям чила, и переключила их в активный режим. Затем она вернулась к своему сидению, нашла ремень безопасности и подтянула его так, чтобы оставаться в кресле до того самого момента, когда ей потребуется совершить кувырок в сторону иллюминатора.

Пьер носился по кабине, собирая висевшие в воздухе предметы изнутри колец, с клейких ковриков и из углов каюты, куда их самопроизвольно занесло в невесомости, и распихивая находки по шкафам. Затем он сделал еще один обход, проверяя, что все шкафы надежно заперты.

— Не хватало еще, чтобы иллюминаторы завалило летающим по кабине мусором.

Секунды неумолимо неслись вперед. Пьер занял место у одного из иллюминаторов, крепко ухватившись руками за встроенные в каркас поручни. Затем они с Амалитой повернули голову к другому иллюминатору — туда, где должны были появиться визитеры.

Пока они дожидались нужного момента, свет в каюте зловеще мерцал вслед за белыми вспышками нейтронной звезды, которые проносились по пять раз в секунду мимо иллюминаторов, перемежаясь с красным сиянием ультраплотных астероидов, круживших вокруг корабля и своим мощным гравитационным полем сдерживавших сокрушительные, рвущие все на своем пути приливные силы Яйца Дракона.

Внезапно снаружи вспыхнуло разноцветное сияние, и они оба заметили небольшой блестяще-белый предмет размером с шарик для гольфа, который сохранял постоянную дистанцию величиной в пятнадцать метров. Спустя еще мгновение он как будто взорвался, превратившись в облако разноцветных снежинок, направившихся в сторону Драконоборца. Крупные держались поодаль, но более мелкие остановились вблизи иллюминаторов.

— Пресвятое Яйцо! — пробормотала один из чила, когда корабль, медленно проплыв между огромными раскаленными астероидами, вышел на синхронную орбиту в пятнадцати метрах от одного из иллюминаторов Драконоборца. — Я, конечно, ожидала, что эта штука будет большой, но я и представить не могла насколько!

Ясно Мыслящий молчаливо согласился с своей коллегой. Он не видел, кому конкретно принадлежали эти слова, поскольку его собеседница была скрыта за линией горизонта в своем крошечном доме вдали от реального дома. Настоящее беспокойство вызывал не размер человеческого корабля, а тот факт, что судно располагалось у них «над головой». И хотя все члены экипажа уже бывали в космосе и научились справляться со страхом быть раздавленными упавшей на них звездой, вокруг которой пролегала их орбита, этот объект находился слишком близко, заставляя чила нервничать. Он поспешил объявить незапланированный перерыв в тщательно выверенном расписании миссии. Для людей задержка в пятую долю секунды будет практически незаметной, а целый оборот отдыха и восстановления, давший экипажу время привыкнуть к парящему над ними человеческому кораблю, по его мнению, стоил небольшой задержки.