Питер Гамильтон - Дисфункция реальности

После просмотра доклада доктора Гилмора Ренато Велла впал в глубокую задумчивость. Он коротко кивнул:

— Да, это весьма вероятно.

— Надумал что-то еще? — спросил его старый астроном, сопровождая свои слова поощряющей улыбкой.

— Есть еще кое-какие мысли. Леймилы построили целую сеть объектов, защищающих мир со всех сторон, но это не помогло им устоять перед дисфункцией реальности. Их космоострова настолько испугались, что предпочли самоубийство. А что же произойдет с нами в случае столкновения с этой напастью?

— Дьявол, что это за красная гадость в воздухе? Не помню, чтобы что-то похожее было здесь в прошлый раз. Она как будто светится. Посмотри, эта дрянь накрыла весь бассейн Джулиффы.

Джошуа отключил обзор с внешних сенсоров «Леди Мак» и повернулся к Мелвину Дачарму, сидевшему в соседнем амортизационном кресле.

— Можешь на меня не рассчитывать, я простой инженер-ядерщик. Я ничего не смыслю в метеорологии. Попробуй спросить наемников, они часто бывают на разных планетах.

— Гм. — Джошуа задумался.

Отношения между экипажем «Леди Мак» и группой наемных разведчиков, которых они подвезли, во время полета складывались не лучшим образом. Обе стороны были очень высокого о себе мнения, и Келли Тиррел взяла на себя роль переговорщика (в те моменты, когда не пребывала в корзине для секса в невесомости). «Эта девчонка тщательно выполняет условия сделки», — с удовлетворением подумал Джошуа.

— У кого-то есть какие-нибудь соображения? — спросил он. Изображение просмотрели все члены экипажа, но высказать свое мнение никто не рискнул.

По мере приближения к планете перед ними разворачивался Амариск. Почти половину континента уже освещало солнце. И даже с расстояния в сотню тысяч километров, откуда они смотрели, было заметно, что вся Джулиффа и б о льшая часть ее притоков едва просвечивала сквозь мутный красноватый туман. С первого взгляда могло показаться, что это вызвано каким-то уникальным эффектом преломления, из-за которого вода выглядела ярко-красной. Но, после того как корабельные оптические сенсоры дальнего действия полностью сфокусировались на Лалонде, предположение было немедленно отвергнуто. Эффект создавали длинные узкие полосы облачности над поверхностью воды, с изумляющей точностью повторяющие все изгибы реки и ее многочисленных притоков. Хотя, как чуть позже понял Джошуа, эти полосы были намного крупнее самих рек; ширина первой такой полосы в устье Джулиффы составляла почти семьдесят километров.

— Я никогда не видел ничего подобного ни на одной планете, — решительно заявил Эшли. — Странное дело, к тому же эта пелена светится, Джошуа. Гляди, ее можно рассмотреть и по другую сторону от терминатора, вплоть до побережья.

— Кровь, — мрачно произнес Мелвин. — В реке течет кровь, и она начинает испаряться.

— Заткнись, — велела ему Сарха. Его догадка оказалась пугающе близкой к ее собственным домыслам. — Не смешно.

— Ты считаешь, это что-то опасное? — спросил Дахиби. — Что-то, связанное с Латоном?

— Полагаю, связанное, — нехотя признал Джошуа. — Но, даже если это опасно, на таком расстоянии нам ничто не угрожает. Все происходит в нижних слоях атмосферы. Хотя разведчикам, возможно, придется несладко. Сарха, скажи им, пожалуйста, пусть подключатся к сенсорам.

«Вряд ли они станут оскорблять женщину».

Недовольная Сарха запросила канал связи с кают-компанией в капсуле С, где семь наемников-разведчиков и Келли Тиррел в амортизационных креслах пережидали, пока «Леди Мак» с ускорением спускалась к поверхности планеты. Из АВ-проектора донесся грубоватый ответ, и Джошуа незаметно усмехнулся.

Бортовой компьютер известил его о кодированном сигнале, поступившем с «Джемала».

— Мы засекли неизвестное атмосферное явление над Амариском, — послышался педантичный голос Терранса Смита.

— Да, мы тоже заметили красные облака, повторяющие контуры притоков, — откликнулся Джошуа. — Что от нас требуется?

— Пока ничего. Насколько мы поняли, это просто потоки загрязненного воздуха, возможно, источником является вода. Если сенсоры обнаружат радиацию, мы пересмотрим план высадки. До тех пор действуйте по намеченному плану.

— Есть, командор, — буркнул Джошуа после отключения связи.

— Загрязнение воздуха, — презрительно проворчал Мелвин.

— Биологическое оружие, — мрачно высказал свое предположение Эшли. — Плохо. Очень похоже на Латона, попомните мое слово. Определенно, ничего хорошего.

— А вдруг это и есть протеический вирус? — спросил Дахиби.

— Сомневаюсь, вирус невозможно увидеть. К тому же он не светится в темноте. Я бы сказал, что это радиоактивная пыль.

— Тогда почему ее не сносит ветром? — усомнилась Сарха. — И как образовались эти облака?

— Узнаем, когда придет время, — со своим обычным пессимизмом высказался Варлоу. — Зачем торопить события?

— Вот это верно, — согласился Джошуа.

«Леди Мак» неслась к планете с постоянным ускорением в один g. Сразу после выхода из прыжка в системе Лалонда вся небольшая флотилия рассредоточилась с ускорением в пять g, чтобы не представлять групповую цель для возможного противника. Теперь корабли образовали кольцо диаметром около двадцати тысяч километров, в центре которого оставался «Джемал» и грузовые суда.

Черноястребы уже снижали ускорение, выходя на низкую орбиту, чтобы произвести предварительную оценку угрозы. Джошуа мысленно обозвал их выскочками. «Леди Мак» легко бы справилась с маневрами и на шести g, если бы не была связана условиями сопровождения.

Терранс Смит соблюдал предельную осторожность, несмотря на боевые тактические программы, выведенные в его сознании на первый план. Отсутствие ответных сигналов из Даррингхэма уже было плохой новостью, хотя и вполне ожидаемой. Но больше всего коммандера тревожило то, что он не видел на орбите какой-либо активности. Исчезли не только перевозчики колонистов, но и грузовые суда. Лишь на стояночной орбите в пятистах километрах над экватором вращался межорбитальный корабль с Кеньона, но на нем были отключены абсолютно все системы вплоть до навигационных маячков, что противоречило всем правилам департамента астронавтики. Спутник наблюдения службы шерифа исчез бесследно. Активными оставались лишь платформа геосинхронной коммуникации и спутник наблюдения за полетами гражданских судов, их бортовые компьютеры монотонно передавали регулярные сигналы. Проверить, на месте ли спутники разведки «ЭЛИНТ» Смит не мог, поскольку не имел кода доступа.

После непродолжительной оценки ситуации он приказал снизиться до орбиты высотой в тысячу километров. Флотилия продолжила спуск, а боеспособные корабли запустили небольшие спутники, чтобы создать на высокой орбите детекторную сеть для обнаружения гравитационных искажений. Эти приборы могли засечь любой корабль, подошедший к планете ближе чем на пятьсот тысяч километров.