Джон Раттлер - Хроники Манипулятора

Сам он не интересовался выставленными товарами. Гиффет находился в глубокой задумчивости. Утром он почувствовал, что рядом есть что-то… или кто-то… Он раньше не сталкивался с таким. Словно вокруг деревни ходит кто-то незнакомый и… плохой. Джонни мог только почувствовать его недобрые намерения. Этот кто-то хотел, даже скорее жаждал, заполучить его. Его или Ричи. Или их обоих. Джонни был несколько напуган. Впервые он не мог забраться в голову к другому. Он просто не знал, не мог определить, где находится тот, другой. Словно он играет в «поймай меня» с завязанными глазами. Он слышит, что рядом кто-то есть, но не может сказать, где конкретно.

Гиффет думал о том, что его способностей может оказаться недостаточно для того, чтобы обеспечить безопасность попутчиков. Он не контролировал ситуацию полностью. Чем дольше он думал, тем больше убеждался, что в джунгли ему придется пойти одному. Но если тот, кто скрывается в чаще, окружающей деревню, в его отсутствие попробует заполучить мальчишку? Джонни чувствовал его жгучий голод. Оно хотело сцапать Ричи, словно чувствовало его уязвимость.

— Что же, придется изменить планы, — подумал Джонни.

Первым делом нужно обеспечить безопасность Ричи. Он поговорил с наемниками, объяснив им, что ему НЕОБХОДИМО идти в одиночку и каким образом следует расставить приоритеты в его отсутствие.

— Основная задача — это охрана мальчика. Один из вас должен постоянно находиться с ним в близком контакте, чем ближе, тем лучше. Не подпускайте его к границе деревни. Ни под каким предлогом. Если будет необходимо — примените силу.

— Да, сэр. Вы предполагаете конкретную угрозу? — Чептон, как и всегда, задавал только главные вопросы.

— У меня нет сведений о характере угрозы, но держите оружие при себе.

— О'кей, сэр. Вас понял.

Далее нужно было поговорить с остальными. Джонни пришлось снова воспользоваться своим талантом. Иначе его бы просто не отпустили. Ему не хотелось давить на друзей, но сейчас их безопасность была куда важнее порывов его совести. По опыту он знал, что эффект от манипуляций, так сильно идущих вразрез с истинными мотивациями, будет недолог. Он рассчитывал максимум на сутки. Лауре он выдвинул приоритетом безопасность Ричи, Ричи — безопасность матери, а Тому — необходимость присматривать за обоими в его отсутствие. Поскольку все трое планировали идти с ним, каждый по своей причине, этот туман неизбежно должен был рассеяться. Итак, у него есть в запасе примерно 24 часа. Ночью он не собирался лезть в джунгли, поэтому лег спать пораньше и с первыми лучами солнца отправился в путь, бесшумно выскользнув из палатки.

Джонни незамеченным пересек деревушку и бодрым шагом двинулся в лес.

За плечами рюкзак, заботливо собранный Трендом. Рация, провиант, запас воды и обеззараживающих таблеток. Карабин. Джонни не был уверен насчет оружия. Он не представлял себе ситуации, в которой оно может ему понадобиться. Лучшей защитой для Гиффета всегда была его голова. Он мог угомонить с равным успехом и грабителя, и дикого зверя, однако вчерашнее странное ощущение убедило его захватить тяжеленный ствол с собой. Он цеплялся за нижние ветви, оттягивал плечо, бряцал. И вселял уверенность. Джонни вздохнул и в очередной раз поправил ремень. Он прошагал уже довольно много. Если верить показаниям прибора, не меньше двух миль. Приближалось время позднего завтрака, но он решил следовать намеченному графику движения. Еще три мили. Гиффет глотнул воды, поправил лямки рюкзака и зашагал дальше. Ему приходилось постоянно крутить головой в поисках прохода в густом подлеске. Теперь к этому добавились еще неровности ландшафта. Он неуклонно двигался вверх. Землю тут и там прорезали неглубокие овраги, по которым бежала вода во время дождей. Сейчас они были сухими, но все равно осложняли его продвижение.

Джонни прислушивался к голосам и мыслям обитателей леса. Он чувствовал обезьян, мелких грызунов, даже пресмыкающихся. В кронах находилось огромное количество пернатых. Один раз невдалеке пробежала лисица. Джунгли жили своей жизнью, мало обращая на него внимание. Он уже изрядно вымотался, когда, наконец, дошел до места привала. Участком, свободным от растительности, оказалось небольшое каменное плато. Немного попыхтев, Джонни забрался на плоскую скалу и с наслаждением скинул рюкзак. Ну вот, он прошел больше половины пути. Если не расслабляться, то можно даже успеть к вечеру. Но с другой стороны, его там ждет не слишком радушный прием, и будет ли разумно приближаться к объекту в сумерках, устав с дороги, да и местность нужно изучить заранее… Джонни решил, что следующая остановка будет одновременно и ночлегом. Как, впрочем, и предполагал изначально Тренд Чептон.

Перекусив, Джонни собрал рюкзак, встал и прислушался. Какое-то время назад он перестал чувствовать враждебное присутствие неизвестного и заметил это только сейчас. Это его еще больше насторожило. Если кто-то может незаметно уйти, он и вернуться может так же незаметно. Нужно быть осторожнее. Он двинулся дальше. Голову посещали неприятные мысли. Если он больше не чувствует того, другого, значит, он остался возле деревни. Не стал его преследовать. Значит, он будет охотиться на Ричи. Джонни надеялся, что наемники сработают как надо.

Он не мог никак понять, каким образом Тец’ка-тли так далеко ушел от своего кло’когна. Конечно, если это был он. Ощущение контакта было не похоже на предыдущие. Неужели он так сильно изменился? Или Тот Кто Боится Умереть сумел что-то скрыть от Джонни? Нет, это невозможно. Гиффет его выпотрошил как рыбину, вывернул наизнанку. Тут что-то другое.

Он постарался сосредоточиться на окружающем его со всех сторон лесном гомоне. Все эти мысли ни к чему не приведут. Нужно действовать. Джонни ускорил шаг. Ему оставалось пройти всего милю до следующего привала, и он намеревался сделать это до того, как начнет темнеть, чтобы успеть устроиться. В детстве Джонни был в отряде скаутов и до сих пор неплохо справлялся с организацией биваков. Ноги уже здорово гудели, хотелось побыстрее скинуть обувь и прилечь. Он так увлекся, что чуть не прошел мимо отметки. Армейский тактический навигатор не дал ему этого сделать. Не успел Джонни пройти мимо цели и ста метров, как прибор начал назойливо жужжать и вибрировать. Оказалось, Гиффет слегка принял влево, вовремя не сверившись с показаниями локатора. Он развернулся назад и почти сразу вышел на средних размеров поляну, на которой по неизвестной причине росло одно-единственное раскидистое дерево. Под ним он не спеша принялся организовывать стоянку. До темноты оставалось не меньше двух часов, так что торопиться было некуда.

С самого утра Лауру не покидало странное ощущение. Оно появилось сразу, как только она поняла, что Джонни ушел в джунгли. Они все вчера обговорили, и вроде бы решение было правильным… Но глубоко внутри сидела заноза и не давала покоя. Словно смотришь фильм, где в самом начале обнаруживается серьезный недочет сюжета. И вроде все динамично и драматично, и хорошие спецэффекты, только все равно не захватывает. Потому что знаешь, что так быть не может в реальной жизни. Вот и сейчас у нее было похожее ощущение. Главное, что Ричи в безопасности. Это главное. Она с утра повторяла про себя эту мантру. После обеда ощущение неправильности усилилось. Почему она с ним согласилась? Нет, он, конечно, прав, и потом, это же она сама предложила ему идти в одиночку… Или нет… Лаура злилась на себя. Что с ней происходит?