Генри Каттнер - Ловушка времени

ОБЖИГАЮЩИЙ ПАР, перемежающийся с потоками ледяного, мертвого воздуха! Для Аласы это будет означать не быструю смерть, а непрекращающийся ад невыносимых мучений. Она тихонько рыдала, у Мэйсона от этого кружилась голова и крутило живот.

– Нирвор! – настоятельно сказал он. – Ради Бога, прекрати это! Я сделаю все, что угодно…

– Поздно, – прошептала жрица.

В ее черных глазах светилась жажда пыток, а на лице был отпечаток звериной жестокости. Сейчас Нирвор управляло ее наследие, печать леопарда.

– Слишком поздно, Кент Мэйсон! Она умрет, как и все твои друзья, – но раньше, чем ты. Ты сгинешь через несколько лун, а прежде познаешь глубочайшие бездны боли…

Эрих страшно выругался.

– Мэй-жон! Ты не можешь вырваться? Эти проклятые веревки слишком прочны для меня!

УЗКОЕ ЛИЦО Мурдаха было бледной маской безнадежности.

– Они уничтожили корабль времени, – сказал он. – Греддар Клон разрушил его.

Нирвор дотронулась до рычага, и рука богини начала медленно опускаться. Но прежде чем из нее вырвался раскаленный пар, в открытые бронзовые врата влетело поблескивающее прозрачное яйцо.

Корабль Владыки! И внутри него – Греддар Клон!

ЯЙЦО ОПУСТИЛОСЬ рядом с возвышением. Греддар Клон распахнул люк и встал, его холодные глаза оглядели происходящее.

– Тебе никто не разрешал заниматься подобными вещами, Нирвор, – резко сказал он.

Словно почувствовав угрозу, черный и белый леопарды мягко запрыгнули на возвышение и стали крутиться вокруг жрицы.

– Эти пленники не представляют никакой ценности, – объяснила Нирвор.

– Это мне решать! Этот человек… – Греддар Клон указал на Мэйсона. – Я говорил тебе оставить его в покое.

– Я застала его с Ли Кенгом там, где была спрятана «Непобедимая Мощь»…

– Ты нашла ее?

Мэйсон увидел нетерпеливость в глазах Владыки.

– Она навечно потеряла это оружие, Греддар Клон! – быстро заговорил археолог, не дожидаясь, пока Нирвор ответит сама. – Она напала на нас с леопардами и людьми-зверями, и Ли Кенг предпочел уничтожить оружие и себя, вместо того, чтобы позволить ему попасть в руки Нирвор.

– Это правда? – Владыка посмотрел на жрицу.

– Если посмотреть с этой стороны, то да. Но спроси, зачем он искал «Непобедимую мощь». Спроси же его!

– Чтобы отдать вам, Греддар Клон, – медленно сказал Мэйсон. – Ли Кенг освободил меня из клетки, сказав, что не выдаст секрет ни вам, ни Нирвор. Я убедил его, что смогу уберечь «Мощь» от попадания не в те руки. Я собирался забрать ее и передать вам, Греддар Клон, чтобы вы знали, чего стоит моя помощь.

– Он лжет! – выкрикнула жрица. – Он лжет!

– Освободите его, – сказал Греддар Клон.

Никто не пошевелился. Тогда рука Владыки поднялась, держа металлическую трубку. Из нее вырвался луч света и попал в человека-зверя, сторожившего Мэйсона. Схватившись за грудь, создание взревело от боли, и упало. И умерло.

Остальные люди-звери не стали мешкать. Мэйсона отпустили, и он ринулся вперед. Два леопарда тоже двинулись, защищая Нирвор своими телами, зеленые глаза их злобно сияли.

Мэйсон быстро завертел лебедку, опустил Аласу на возвышение и развязал запястья. Затем освободил Эриха и Мурдаха.

Нирвор смотрела на него, ее губы прекратились в тонкие, белые шрамы.

– Я же говорила, что этот человек врет! И говорила, что он умрет… как и остальные, – резко повернувшись к Греддару Клону, прорычала она.

– Пойдем со мной в корабль. Брось остальных. Нирвор собирается напасть… и люди-звери последуют за ней, – сказал владыка на английском, на языке, о котором Мэйсон уже и забыл.

Мэйсон замешкался. Его взгляд упал на корабль времени. Тот, что создал Мурдах, был уничтожен, как сказал он сам. Ну… и как эту ситуацию использовать с максимальной выгодой?

Внезапно Мэйсон понял. Это будет сложно, практически невозможно, но других вариантов нет. Резким движением он спрыгнул с возвышения и оказался рядом с Греддаром Клоном.

Его поступок вызвал смятение. Взмахнув руками, жрица прокричала команду. Рыча, леопарды ринулись вперед. Люди-звери приближались, и Греддар Клон быстро залез в корабль. Мэйсон последовал за ним. Люк захлопнулся.

Через прозрачный корпус, Мэйсон увидел Эриха, загородившего Аласу собой и защищающего ее своим телом. Мурдаха видно не было. Мэйсон осмотрелся.

Он благословил часы, потраченные на изучение приборов корабля времени. Это яйцо было точно таким же.

Греддар Клон находился за пультом управления. Он нажал кнопку. Поднявшись, корабль завис в трех метрах над полом, вне досягаемости людей-зверей.

Мэйсон увидел нужный рычаг. Он украдкой подошел к нему поближе. Вдруг он ощутил желание положиться на свои мышцы, чтобы побороть Греддара Клона, хотя и знал, что атомная броня Владыки неуязвимая. Нет, либо так, либо никак.

Мэйсон дернул рычаг.

В ВОЗДУХЕ ВНЕЗАПНО возникло напряжение, нежный ветерок дунул Мэйсону в лицо. Греддар Клон обернулся. Впервые Мэйсон увидел эмоции на крошечном, похожем на маску лице. Замешательство, опаска и ярость искривили тонкие губы. Карлик шагнул вперед.

И, задыхаясь, остановился.

Давление воздуха менялось.

Мэйсон передвинул рычаг, отвечающий за климат на борту, и теперь воздух закачивался в корабль с пугающей скоростью. Сначала Мэйсон думал выпустить воздух, чтобы создать вакуум, но быстро понял, что увеличенное давление будет для Греддара Клона гораздо более опасным. Как и для него самого! На глаза и уши уже давил невыносимый вес, Мэйсон понял, что почти не может дышать. Воздух сжимал грудь, выталкивая воздух из легких. Сделать вдох было невероятно трудно.

Крошечный рот Греддара Клона широко раскрылся, жадно пытаясь поймать хоть глоток воздуха. Владыка схватился за пояс и выхватил лучевую трубу. Испепеляющий желтый луч полетел в сторону Мэйсона. Он увернулся.

Луч двигался к нему. Кровь стучала в висках, и, когда давление начало сплющивать капилляры и вены, он почувствовал ослепляющую боль. Лицо Владыки казалось странно искаженным.

Луч обжег плечо. Греддар Клон пошатнулся. И тут случилось то, чего Мэйсон так ждал.

Огромный череп Владыки… лопнул!

Лопнул, разлетелся и повис лохмотьями, как раздавленное яйцо. Гигантский мозг, едва защищенный бескостной мембраной, раздавило огромным атмосферным давлением. Тело карлика пошатнулось и упало. Каждое движение причиняло невыносимую боль, но Мэйсон все же сумел поднять руку и выключить насос. Двинув рычаг в другую сторону, он с облегчением вздохнул. Постепенно к нему вернулось зрение.

Хотя Мэйсон знал, что резкое уменьшение давления может вызвать кессонную болезнь, он выпускал воздух как можно быстрее. Глянув вниз через прозрачное днище корабля, он увидел, что люди-звери смотрят наверх, а Нирвор вместе с леопардами стоит рядом с возвышением. А на нем, невредимые, были Аласа, Мурдах и Эрих.