Марсель Кермт - Эпоха Големов. Эпидемия Свободы

Что может представить человек, услышав словосочетание «грузовой корабль»? В первую очередь, несомненно, размеры: этакий монстр космических пространств, умещающий в трюмах своей утробы сотни контейнеров с сырьем, провизией, одеждой, оружием и вселенная его знает, чем еще. А что увидел я? Блоху, не иначе. Мелкую, пугливую космическую блоху.

Тот, кто хоть раз видел торговый колосс, идущий на посадку, никогда не забудет столь захватывающую картину. Корабль, загораживая гигантской тушей небо, солнце и как будто весь мир, садится на землю, укрывая ее полумраком собственной тени. Ощущение, будто тебя и всех остальных захватывает инопланетное нечто. Ты стоишь, задрав голову и открыв рот, не в силах пошевелиться, а внутри взрыв восторга вперемешку с неким страхом, что медленно спускающееся с небес огромное металлическое существо сейчас раздавит весь мир, и ты не в силах что-то изменить в этой эпичной картине, лишь можешь наблюдать последний день… день, час и миг гибели человечества.

Космические корабли таких размеров уже более двух веков как научились приземляться без всякого ущерба для планет с помощью специальных систем мягкой посадки, работающих на основе силовых полей.

Идея была не нова, но технологии того времени не позволяли реализовать так называемый «мягкий двигатель». Многие его компоненты просто не из чего было изготавливать. Да и никто не знал, вернее, не испытывал на практике, не производил подбор наиболее эффективного энергоносителя для подобного типа двигателей. Пока на небольшой и не особо примечательной (кроме того, что на ней есть человекопригодная атмосфера и даже кое-какая природа) планете со странным названием Счастье не обнаружили особый гипертерий.

Сами по себе залежи этой руды были как абсолютно безопасны, так же и абсолютно бесполезны. Они не взрывались, не горели, не источали яд, но отлично тонули, если, например, кинуть кусок в речку или пруд. Только после специальной очистки, обогащения и сингулярного сжатия на вид обычная руда, похожая на грязный камень, обретала невероятную силу, способную толкнуть корабль на десятки световых лет.

Это был очередной прорыв в космическом судоходстве. Корабли стали более мобильными и могли стартовать и осуществлять посадку не только на специально подготовленных площадках и космодромах, но даже в обычном поле или близ жилых домов без риска все вырвать из земли, сжечь и оставить огромный кратер. Хотя на правила космического судоходства новые двигатели сильно не повлияли, но это уже другая история…

В общем, прилетевшая сегодня на Аполлон-13 пародия на обещанный мне грузовой колосс оказалась ничем иным, как обычным грузоперевозочным шаттлом средних размеров, то есть раз в десять меньше торгового судна.

Лес наполнился ужасным гулом, внутри корабля то и дело что-то чихало и скрежетало. Он выглядел настолько изношенным, если не сказать болезненным, что я поспешил укрыться под сводами леса, боясь стать нелепой жертвой отвалившегося куска фюзеляжа или еще какой-нибудь арматуры, вылетевшей из сей чахоточной утробы.

Шаттл благополучно осел. Слово «сел» тут едва ли применимо, а назвать эту сцену удачной посадкой не поворачивался язык. Надрывный гул силовых установок смолк, из открывшегося люка высыпали полураздетые, мокрые от пота люди – шестеро мужчин. Они устало опустились на траву и закурили. Отдохнув минут пятнадцать, принялись за работу. Труд их оказался несложным – в руках по два небольших серебристых контейнера, которые перекочевали из шаттла в здание, где располагалась резиденция мэра.

Наблюдая под сенью деревьев за экипажем бравых грузчиков, я подумал, что не очень-то они похожи на представителей Торговой Коалиции. Во-первых, не станет она позорить свое имя, перевозя грузы на подобных развалинах, как этот чуть не расходившийся по швам шаттл-переделка.

Что хранилось в контейнерах – сложно догадаться. Но беспокойство за собственную безопасность пересилило интерес. Есть в мире такие места, куда стоит только сунуть кончик носа – и от тебя этот самый кончик только и останется.

Сейчас я страстно желал лишь одного – скорее покинуть негостеприимный Аполлон-13 и больше никогда его не видеть. Но единственный путь из огня, судя по чахоточной космической посудине, вел через полымя. Я до последнего искренне и наивно надеялся, что ничего еще более худшего, чем утрата корабля, со мной уже не случится…

Я расписался в документах, которые мэр подсунул мне с довольно неприятной и, как показалось, ехидной улыбочкой. Электронный браслет тихо звякнул, сообщив, что сдача от рейдерско-захватнической «продажи» дедушкиного корабля поступила на личный счет в виде полутора тысяч галат. Но получил сдачу я не просто так, а с дополнительной опцией подлости: пришлось тут же, этому же самому мэру на этом же Аполлоне заплатить с пришедшей суммы два вида налогов (налог с продаж и подоходный). Плюс к этому третьим видом побора стал единоразовый повышенный коэффициент за сделку, так как у меня не имелось разрешения на торговлю высокотехнологичными товарами, ведь средства космического передвижения могут реализовываться только через специализированные торговые сети, обладающие лицензией на подобный вид деятельности. В результате всей этой унизительной процедуры узаконенного грабежа у меня осталось на счету только две трети от полученных несколько минут назад средств. От досады и бессилия что-то исправить я лишь смог плюнуть под ноги и на ватных ногах подняться на корабль контрабандистов.

На борту пахло затхлостью, казалось еще более усиливающейся под давящим тусклым светом мелких желтоватых ламп. На корабле было чисто, не смотря на всю его внешнюю обшарпанность и обветшалость. Между кресел громоздились какие-то контейнеры и коробки – видимо, эти посылки ожидали на других планетах те жители, которые по каким-то причинам не могли или не хотели воспользоваться официальной линией доставки.

Высокий смуглый человек со сморщенным, как копченый урюк, лицом оскалился при моем появлении (что я счел за дружелюбную улыбку в мой адрес) и указал на свободное продавленное кресло. Остальные хмуро готовились к старту.

После того, как все пристегнулись, видавшая виды и переевшая коробок с контейнерами космическая блоха тонко взвыла, затряслась, гремя фюзеляжем, и подобно очумевшему от грибов и белены берсеркеру, кинулась в небо, как в последнюю битву, дабы через миг вознестись в Валгаллу и утащить с собой побольше жизней… наших жизней.

Пока я, вцепившись мертвой хваткой в засаленный ремень, пытался вспомнить хоть одну молитву на любом из древних языков, которых никогда и не знал, члены экипажа негромко хохотали и перемигивались. Благо, длилось это недолго. Блоха со странным утробным, будто предсмертным, хрипом прорвала атмосферу и вышла в открытый космос, где перестала издавать вообще какие-либо звуки, будто издохла. Лишь тусклый свет и редкий далекий писк приборных панелей говорили о том, что внутри этого корабля еще теплится какая-то жизнь.