Андрей Дай - S P Q R (Собиратель камней - 5)

- Дурак! - зло прошипел старик. - Что ты понимаешь! Сопляк! Тупая барбская скотина!

- Лучше быть скотиной с незапятнанной честью, чем принцепсом без стыда и совести! - четко выговаривая каждое слово нервно дрожащими губами, процедил офицер. - Милорд ошибся, когда вытащил этакого подонка на самый верх! И если, по его словам, Вы, старый трусливый алкоголик, самый порядочный из всей политиканской своры на Итали, то какие же все остальные?! Нет уж! Лучше быть...

- Он действительно так про меня сказал? - отпив прямо из горлышка, вдруг спросил Сан-Мамурра.

- Да, - запал куда-то пропал. Бессонову стало прямо-таки нестерпимо противно смотреть на человека сидевшего с другой стороны стола, и он отвернулся.

Италиец долго сопел в дно бокала. Впервые в жизни "в кармане" не оказалось ни одного подходящего слова.

- Мне приходится заботиться о своем народе... - наконец, пробурчал он, понимая, что даже эта банальная фраза звучит на этот раз фальшиво. Проклятый барб в ответ не произнес ни звука. Только глянул так, что кровь прилила к щекам.

Сан-Мамурра сходил к бару, принес еще одну, третью за вечер, бутылку. Суставы ныли, но старик даже закряхтеть постеснялся. Молча разлил. По полной, по края, как водку. Залпом выпил. Но даже алкоголь, старый приятель, не принес облегчения.

- Прости меня, Бессонов, - чувствуя, как камень падает с плеч, искренне сказал старик. - Прости, пожалуйста. Мне действительно стыдно...

- Ладно, - пытаясь разглядеть ложь в блеклых глазах италийца, и не находя ее, сжалился маршал. - Я тоже тут лишнего наговорил... Я понимаю, не легко быть на самом верху...

И снова, который уже раз за вечер, удивил прожженного политикана:

- Люди сваливают принятие решения на твои плечи, но стоит тебе оступиться и...

Бессонов провел ребром ладони по горлу.

Разлили, выпили. Барбарианец почувствовал, что пьянеет. Сан-Мамурра должен был, вообще, валяться под столом и тихо похрюкивать, однако старик таращил мутные глазки на офицера и не думал падать "мордой в салат".

- Так почему ты решил, что именно Вепов помог мне стать принцепсом? Это ничего, что я к тебе на ты?

Маршал поднял ладони, разрешая старцу называть его, как тому заблагорассудится.

- Знакомый подчерк, - улыбнувшись, раскрыл Бессонов свою тайну. - Меня командующим сделал тоже он. Императору потом оставалось только утвердить назначение и повысить в звании.

- Ваш император, похоже, здорово боится полковника...

- Теперь еще и ненавидит, - подтвердил маршал. - Лорд Ворт подарил Империи две планеты, а потом отнял все три. Во истину - Великий и Ужасный...

- Когда... Только не обижайся! Когда на Барбарине еще не умели строить даже торговых звездолетов и только-только провозгласили вашу Империю, в Республике не было принцепса вообще! Планетой правил сенат... Потом, словно ни откуда, как чертик из табакерки, выскочил Сан-Варран со своими прихвостнями... Знаешь что такое диктатура? - дождавшись кивка Бессонова, старик продолжал, а маршал пытался посчитать, как же давно происходили события, о которых италиец вдруг решил рассказать. - О! На Итали это было чудовищно! Аресты, концлагеря, публичные сожжения недовольных... Города Нового Рима наполнились ужасом и смертью... Заместителем начальника тайной полиции столицы тогда был мужчина средних лет по фамилии Вепов.

- Пятьдесят три года назад?! - воскликнул Бессонов.

- Ага, - легко согласился Сан-Мамурра. - Так вот! Однажды он явился ко мне и предложил создать Сопротивление... Сначала я решил, что это провокация, но он сумел меня убедить... Он ведь здорово умеет убеждать! Примерно через год мы устроили переворот и... И меня назначили принцепсом.

- А Вепов?

- Он исчез. В ту памятную ночь он отдал четкие инструкции каждому отряду, назначил координатора - меня, вышел на минутку и пропал на два десятка лет...

Старик смотрел на Бессонова, а видел совсем другое. Время, когда он был молод и в жизни еще был смысл. Борьбу, путь на самый верх и гениального организатора Адриана Вепова. Это потом, когда на героическую молодость можно было взглянуть через призму прожитых десятилетий, когда благодарность италийцев стала восприниматься как нечто неотъемлемое, заслуги Вепова потускнели, принизились...

- И вдруг он вернулся, - словно продолжая давным-давно начатый разговор себя с собой, грустно сказал Сан-Мамурра.

- Двенадцать лет назад?

- Нет. Десять... или около того... Знаешь, настроение народа - это как мода. То модерн, то обращение к прошлому на новый лад. Часто красиво, но всегда трудно применимо в жизни. То им хочется Свободы, то Порядок подавай... В общем, незадолго до второго явления Вепова, родственники Сан-Варрана набрали такой вес в Сенате, что... Могло случиться все что угодно. Был даже возможен вариант реставрации диктатуры! Представляешь!? Сменилось поколение, молодежь не слишком-то верила в рассказы об ужасах времен тирании...

- Тогда он и появился?

- Ага.

Теперь Бессонов отправился за выпивкой.

- Представляешь, отправился я однажды на заседание Сената. Выхожу из кабинета в приемную... Охрана обычно ждет там... Смотрю, а командует отрядом эскорта капитан Вепов! Ни чуть не постаревший, такой же, каким я его помню в ту последнюю ночь! Уж и не помню, что я в тот день лепетал в Сенате, думал-то совершенно о другом...

Старческая рука на ощупь нашла знакомый бокал. Несколько следующих слов утонули в коньяке.

- Как только вернулся к себе, сразу его вызвал. Он ведь даже имя сменить поленился! Капитан разведки, служба эскорта, Адриан Вепов! В общем, я его обнимать кинулся, а он мол, хочу звание полковника, сам знаешь за что. Я ему о проблемах с неофашистами, он мне - давай звание, а с этими шалопаями разобраться и ребенок сможет...

- И Вы дали ему то, что он хотел?

- Конечно, а ты как думаешь?! Дал! Я как зачарованный несколько дней ходил. А тут еще в прессе стали появляться материалы о планах наследников диктатора. Представляешь?! Копии документов, галоснимки! А там такое!!! Один проект превращения стадионов в концентрационные лагеря чего стоит! Сан-Варраны быстро свое влияние подрастеряли... А Вепов опять пропал!

- Дезертировал со службы? - удивился Бессонов.

- Нет, конечно. Я интересовался время от времени в Разведуправлении. Ответ один и тот же: отбыл на выполнение задания. Вот так.

- М-да, - только и нашел, что сказать маршал.

- Думаешь, это все? Он вернулся недавно. Просто вошел ко мне в кабинет, хотя у меня по дворцу мышь без спроса не прокрадется! Принес послание от вашего императора... И снова, ни чуть не постаревший...

Старик вдруг вспылил, да так внезапно, что Бессонов аж вздрогнул от неожиданности:

- Мне девяносто шесть, маршал! Пятьдесят лет назад я выглядел так же, как Вепов сейчас... Он и тогда так же выглядел! И, ты знаешь, я очень хорошо понимаю вашего несчастного императора. Иногда я тоже боюсь этих...