Павел Тен - Барголы. Алтарь Смуты

– Почему вы не убили его на месте? – перебил баргола принц. Ни на миг не смутившись, старший баргол отчитался:

– Я не успел. Молодые воины в пылу бросились на предателя, у них было мало шансов его победить. Харум – обладатель меча Мастерства, не вмешайся мы вовремя, многих воинов он бы положил. К сожалению, в общей сумятице ему удалось вырваться и добраться до посадочной палубы, но мы нанесли ему смертельные раны. Долго бунтарю не прожить.

Задумавшись, принц внимательно наблюдал за первыми из многих, кто последует за ним в будущем. Он чувствовал их сомнения и внутреннюю борьбу. Верон решил раз и навсегда подавить в телохранителях любые угрызения совести, оставив лишь преданность к себе. С некоторых пор ему не составляло труда проникать в души барголов и менять гордых воинов. Чуть подавшись вперёд, Верон обратился к телохранителям. Произнося очень вкрадчиво каждое слово, будто читая заклинание, он вливал в души и кровь свою волю:

– Думаю, данный инцидент указал нам на ваше слабое место. С этого дня каждый, кто выйдет из алтаря с мечом, обязан присягать мне на верность и отрекаться от Кодекса барголов. Нарушивший мой приказ должен будет умереть на месте. И вам, моим командирам, сегодня предстоит первыми очиститься от старых оков. Я требую, чтобы вы немедленно отреклись от Кодекса барголов и признали моё слово единственным законом для вас.

Молодые барголы, не медля ни секунды, тут же дали клятвы. Владелец четырёх мечей мешкал чуть дольше. С довольной ухмылкой принц закончил:

– А теперь отправляйтесь к своим собратьям, и пусть до исхода дня в живых среди них не останется ни одного сомневающегося. Исполнив этот долг, я отправлю вас исправлять другие ваши ошибки.

Наблюдая, как молча удаляются барголы, принц ликовал. Не осталось и следа от его негодования.

Рабовладельческие рынки надёжно скрывались в космических просторах. В отличие от других незаконных мероприятий, работорговля требовала постоянного и надёжного плацдарма. Тяжело всякий раз перемещать живой товар и всю инфраструктуру, спасаясь от преследователей. Не имея мощного военного флота, работорговцы были вынуждены придумать нестандартный и оригинальный способ для сохранения своих баз. Он требовал колоссальных ресурсов и усилий, но все расходы с лихвой окупались за счёт процветающего бизнеса и безопасного существования. Захватывая крупный спутник или малую планету где-нибудь на задворках обитаемых вселенных, работорговцы переоборудовали небесные тела в мегакрепости, способные совершать прыжки в гиперпространство. Неудивительно, что со временем рабовладельческие рынки переросли в тихие гавани для межгалактического криминального мира, а правители рынков стали негласными правителями преступного мира. Но усиление власти работорговцев приносило помимо прибыли и большую головную боль. С увеличением их империи всё тяжелей становилось скрываться от возмездия государств и империй. Порой не помогали никакие ухищрения. Тогда очередную базу рабовладельцев окружали эскадры империи Акуро или Республики креонов, самые могущественные силы во вселенной щепетильней других относились к похищениям своих граждан. Вот только военным до сих пор ни разу не удавалось застать на базе ни одного из хозяев рынка. Чаще всего среди их трофеев оказывались убогие и покалеченные рабы, а также жалкое убитое оборудование. Среди высшего военного руководства уже давно ходили тревожные разговоры, что не случайно они обнаруживают очередную пиратскую гавань, когда её хозяева решают от неё избавиться. Многовековой опыт научил работорговцев многим уловкам и смертельным ловушкам. И пока все их разгадать не удалось никому.

Торпедоносец навигатора выскочил в реальное пространство прямо под притяжение сверхгигантской звезды. Первая же магнитная волна от светила заставила компьютер катера зависнуть. Торпедоносцы не предназначались для сближения со звёздами, их защитные модули не способны выдерживать губительное воздействие солнечного излучения. Боевой катер мгновенно завис на месте, словно муха, пойманная в сети паука.

В этот момент навигатор поблагодарил Всевидящих за свою сообразительность, он не поленился и весь полёт мучился в боевом скафандре. Костюм сохранил ему жизнь, когда в кабину резко перестал поступать кислород и температура стремительно опустилась к смертельной отметке. На беду или счастье, местные хищники не заставили себя долго ждать, вскоре навигатор обнаружил вдалеке несколько ярких точек. Они быстро приближались к торпедоносцу, так что минут через пять навигатор смог различить хозяев ловушки. Пираты – вечные спутники рабовладельческих баз. Они поставляли на рынки новый товар и параллельно обеспечивали их безопасность. Распознать вольных космических грабителей было легко. Они передвигались на лёгких ремонтных траулерах, модернизированных кустарным способом, эти мощные трудяги с усиленной системой защиты от внешних воздействий способны работать в жерле вулкана. В довесок пираты усилили их артиллерийскими и лазерными установками, а кое-где налепили бронированные листы с ярко-красными устрашающими рисунками. Ощетинившись всем вооружением, они словно рой накинулись на корабль навигатора. Не церемонясь, пираты шарахнули по торпедоносцу электромагнитным импульсом. Силовой удар окончательно убил всё оборудование корабля, и он мгновенно превратился в остывший кусок металла. Навигатору теперь оставалось только молиться, чтобы база пиратов оказалась достаточно близко и ресурсов скафандра хватило на весь путь, поскольку пираты явно не намеревались вскрывать сейчас торпедоносец и просто взяли катер на буксир, а позвать на помощь навигатор теперь не мог физически.

Навигатору вновь повезло, пиратский транспортник находился всего в двух часах лёту. С первого взгляда огромный торговый танкер не внушил доверия и оптимизма навигатору. Со стороны транспортник пиратов выглядел, как потрёпанный кашалот. Все его борта были утыканы заплатами и нестандартными орудийными башнями. Не лучше выглядел танкер и изнутри, всеобщий бардак и полуразруха. Когда траулеры затащили торпедоносец в пасть громадного шлюза, перед навигатором предстал вид на огромную грузовую палубу. Большая его часть была захламлена разобранными летательными аппаратами всех мастей, от дорогих яхт до проржавевших посудин. Между ними то и дело мелькали роботы-разборщики. От вида этой удручающей картины навигатору стало не по себе. Болью в сердце отдалась горечь за судьбу своего корабля. Всё-таки без малого пол его сознательной жизни навигатор провёл на его борту.

Долго горевать ему не позволили. Посадка оказалась жёсткой, траулеры просто бросили катер на палубу. Когда основной палубный шлюз танкера полностью задраили, в коммутаторе торпедоносца прозвенел неприятный голос: