Юлия Каштанова - Хроники Хорнэльда. Мир за Пределом

Может, показалось? Нет, слишком уж отчетливо было шевеление. Ветер? Но погода стояла душная и тихая. Джулия только

крепче сжала в ладони рукоять и снова прислушалась, потом тихонько тронула скакуна, и тот пошел медленным шагом. Теперь

звук повторился более отчетливо: без сомнения, кто-то прятался

у дороги. Зверь или человек – и тот, и другой представляли нема-лую опасность. Она еще больше пожалела о собственном безрассуд-стве, что не приняла совет нового знакомого.

22

Мир за Пределом

Ночь была такая темная, что даже ушей Байрона почти не видать.

Джулия осторожно спешилась и, на всякий случай, вытащила из ножен меч. Шорох в кустах повторился, на этот раз совсем явно. Девушка покрепче взяла Байрона за повод и ждала.

Неизвестный не заставил себя долго ждать. Впереди раздался

свист, за ним – треск, и на дорогу выскочил человек. Луна ненадолго вышла из-за туч, и ее скудный свет позволил девушке разглядеть

незнакомца. Он был невысокого роста, крепкий; темный кожаный

костюм наемника из Тальга девушка узнала сразу.

– Стой! – рявкнул человек.

– Что тебе нужно? – произнесла Джулия, имитируя мужской голос. Она инстинктивно пошевелила рукой, ощутив тяжесть браслета-блокатора. А что если в лесу – демоны?

– Плата за проезд.

– Вот как? Значит, вместо того, чтобы работать днем, ты взима-ешь плату с проезжающих по ночам? – произнесла она с надменно-стью уверенного в себе бойца-аристократа и демонстративно положила ладонь на оголовье меча.

– Не твое дело. Деньги гони.

– Раз не мое, тогда уйди с дороги.

Она легонько потянула Байрона за повод, и тот поднялся

на свечку.

– Хорошая у тебя лошадь. Отдай ее мне, тогда пропущу, –

хмыкнул неизвестный, за что чуть не получил от риверни коленом

в грудь. Вороной придвинулся к незнакомцу вплотную с явным на-мерением столкнуть с дороги. Джулия остановила сердитого коня

и ждала.

– Вот как? – хрипло крикнул он. – Что ж, тебе же хуже. Эй, ко мне!

Снова раздался треск. Джулия оглянулась и увидела, что на дорогу выскочили как минимум пятеро. Они окружили путника и ожидали, очевидно, приказа главаря. У всех в руках были короткие

мечи. Джулия подняла Хельд (не только для устрашения, но и чтобы проверить подозрения на предмет темных тварей). Клинок, к счастью, лишь неровно поблескивал. Демонов нет, но Охранный

камень на пальце (она всё же не забыла надеть его перед выездом

из Донолла), налился красным. С чего бы? Кто-то пользуется тем-23

Юлия Каштанова

ными чарами? Про темные амулеты она до того лишь слышала, да и то мельком.

– Что встали?! – прохрипел главарь. – Вперед!

Бандиты начали наступать, сужая круг. Один замахнулся, но Байрон метким ударом копыта отбросил его в заросли возле дороги. Это

послужило сигналом: теперь атаковали разом. Джулия встала у плеча риверни. Конь яростно брыкался, Хельд свистел в воздухе, но девушка старалась не наносить серьезных ран противникам: они были

всего лишь людьми, а не демонами. И все же… что-то придавало

им сил, а она сама двигалась с трудом, как будто ее держали незри-мые путы. Да и риверни повел себя странно: вороной вдруг взвился

на дыбы и рванулся в сторону; наемники набросились на девушку

со всех сторон. Байрон уже не мог ее защитить. Один из противников подкрался сзади и занес меч, но опустить не успел: послышался

свист и тихий всхлип, и он рухнул на землю: из горла его торчал наконечник боевой стрелы. Снова свист – и еще один наемник взвыл, схватившись за плечо.

– Уходим! Это лесные странники! – взвизгнул главарь.

Послышался треск ломаемых сучьев, но спасения наемникам

не было: их везде настигали меткие выстрелы. Джулия приподняла голову и увидела, что на дороге нет разбойников – только неизвестный мужчина и подросток в рейнджерских костюмах. Девушка

выпрямилась, не спеша пока убирать меч в ножны. Как не странно, опасности она больше не чувствовала.

– Вы целы? – услышала она голос рядом с собой.

Обернувшись, девушка увидела еще одного молодого человека, насколько смогла рассмотреть его лицо в тени капюшона. Он приветливо улыбнулся.

– Кто вы? Посланцы Высших? – удивленно спросила Джулия. –

Откуда вы?

– Из леса, – обезаруживающе беспечно отвечал незнакомец

и добавил с ироничным изумлением: – Вы не слышали о Лесных

странниках?

Джулия покачала головой.

– Тогда позвольте представиться, – он церемонно поклонился, – я Л е рит. Их предводитель… вынужденный , – добавил он, помрачнев. – Раньше наемники не рисковали нападать на одиноких

24

Мир за Пределом

путников такой толпой. А вам, – это уже относилось к девушке, а не к окружающему пространству, – не следовало ездить по ночам

одному там, где и днем-то небезопасно.

Он сделал знак старшему спутнику, тот кивнул, склонился над одним из тел и, резко дернув, оборвал цепочку на его шее

и протянул что-то в кулаке своему командиру. Джулию передернуло: она не знала, что это за предмет, но ощущения от него были

преотвратные. Впрочем, теперь успокоился и Байрон, и меч, и пропало давяще-тянущее ощущение. Командир Лесных жителей лишь

мелком взглянул на нее, потом – на предмет и поморщился.

– Сожги, – велел он и распорядился. – Трупы убрать. А вы, дайли , – он сделал пригласительный жест куда-то в сторону чащи, – добро пожаловать в мои владения. Не та роскошь, что престала благородному Хранителю, но все же лучше, чем по дорогам шастать, даже на таком прекрасном риверни.

Джулия довольно улыбнулась – Байрон и в самом деле был лучшем конем из всех, которых она встречала – но тут же нахмурилась.

Куда он ее зовет? С чего взял, что она – Хранитель?

– Вас удивили мои слова, понимаю, – усмехнулся Лерит. –

Но здесь никаких чудес. Для начала – ваш эллорн, – он указал

на кольцо на руке Джулии. – Риверни в наших краях – не редкость, но темным они не даются. То, что мы живем в лесу – вовсе не значит, что мы неграмотные.

Джулию нервно передернуло. Она отступила еще на шаг, снова

взявшись за рукоять Хельда. Чувствуя ее нервозность, недовольно

всхрапнул Байрон. А молодой человек тихонько засмеялся и сделал

знак сопровождающим. Один из них откинул капюшон, и девушка, к изумлению своему, узнала своего давешнего соперника с со-ревнования стрелков в Донолле! Вот оно что! Подозрения только

множились.

– Не беспокойтесь, дайли , – очень тихо произнес Лерит. – Если

вы хотите сохранить инкогнито, мои люди будут молчать до тех

пор, пока вы сами не разрешите им открыть тайну. Мы – не враги

детям Света, в отличие от тех, кто выживает нас из родных мест, –