Станислав Бадягин - Танцующая королева

– Спасибо!

'Костюмерная' оказалась на технической палубе 'Галактиса'. Угрюмый старик по имени Марек долго рылся в ящиках, извлекая нечто, больше похожее на тряпки.

– Впрок мастерю, – извиняющимся тоном пояснил хозяин склада. – Чтоб было во что людей нарядить как прибудут. Вот сейчас размерчики подберем…

Примерка затянулась. Валерке-то подошло все быстро, но Филин, с его широкими плечами, не умещался ни в одну маскировочную куртку. В итоге Марек сшил две жилетки с шерстью разных расцветок. Хоть руки старика все время резко дергались, орудовал иголкой он очень сноровисто, словно швейная машинка.

– Пока так сойдет. Роботы не слишком хорошо разбираются в фауне. Надо будет вам немного согнутым походить, чтоб привыкнуть, а то и на четвереньки встать. Пусть запомнят новый подвид. А я потом вам сооружу типовую одежонку.

– Договорились.

– Да, возьмите луки и попробуйте пострелять. За той дверью мы тир соорудили.

И Филин, и стажер видели луки со стрелами разве что в кино. Хорошо кто-то, скорее всего тот же Марек, нарисовал доходчивые плакатики по технике стрельбы. Но даже спустя час космонавты не добились никакого результата, если не считать боли в руках и ссадин на пальцах. Мишень, деревянная доска с нарисованным на ней кругом, осталась нетронутой. Незаметно подошедший Марек сочувственно покивал:

– Сперва все так. Походите сюда – научитесь.

– Думаете?

Вместо ответа старик взял лук у Филина, ловко приладил стрелу, а затем поднял оружие, одновременно натягивая тетиву, и выстрелил. Стрела воткнулась в центр мишени и задрожала. Марек передал лук изумленному Филину, потер похожие на клешни ладони друг об друга и поморщился.

– Черт, отвык уже. Но как-то так должно получаться.

Инженер переводил взгляд со старика на мишень и обратно. Выстрел оказался настолько быстр и точен, что совершенно не вязался с шаркающей, рваной походкой инвалида.

Марек принес крем и пузырьки с какой-то жидкостью.

– Этим пятна на себе рисуйте. Мазь безвредная и хорошо смывается вот этим растворителем. Без подобной маскировки выходить нельзя. Доминирующие животные здесь, по мнению роботов, просто обязаны выглядеть так. Иначе могут опознать в вас человека и забрать к себе. А это, поверьте, не сахар.

– А вы…

Старик предостерегающе поднял похожую на клешню руку, повернулся спиной и не попрощавшись зашаркал куда-то в боковой проход. Ему явно не хотелось развивать тему.

– Спасибо, Марек! – запоздало крикнул вслед старику Филин и кивнул Валерке. – Пойдем, юнга!

На охоту их пригласили через два дня. За это время Филину так и не удалось научиться обращаться с луком, чего нельзя сказать о Валерке. Стажер лихо всаживал стрелы в центр мишени.

У лифта стояла группа вооруженных людей в маскировочной одежде. Их было пятеро: двое мужчин и три женщины. Подошедшие новички увеличили число охотников до семи.

Командир, сухопарый и жилистый Степан, скомандовал:

– Майя, твой контейнер, пойдешь замыкающей. Лина и Джоан – страхуйте. Мы с Денисом в поиске. Илья и Валера – смотрите и учитесь. Особое внимание походке. Стрелять не пытайтесь, а то еще в кого попадете. Не смотрите вверх, что бы там ни происходило!

Валерка открыл рот, чтобы возразить, но передумал. Филин чуть заметно улыбнулся, хлопнул парнишку по плечу и кивнул Степану:

– И то верно. Мы даже не знаем, как выглядят цели.

– Отлично! Еще одно предупреждение: не говорите ни слова, пока вас не спросят. Речь роботы легко распознают. Вы рискуете оказаться в Городе, а это совсем не здорово.

Командир повернулся к группе и попросил одну из женщин:

– Майя, помоги новичкам с маскировкой, и выходим.

Молодая женщина, даже, скорее, девушка, послушно взяла тюбик, посмотрела снизу вверх на Филина и застенчиво попросила:

– Нагнитесь, пожалуйста!

Инженер улыбнулся и выполнил просьбу. Маленькие пальчики с молниеносной быстротой рисовали на коже пятна. От этого было немножко щекотно, но Филин терпел. Затем дошла очередь и до Валерки. Девушка справилась за минуту. Правда, за это время юнга успел сильно покраснеть от смущения, из-за чего выглядел весьма необычно.

Когда все было готово, Степан критически осмотрел группу, задержав внимательный взгляд на новичках. Похоже, что ему не все понравилось, но замечаний не последовало.

– Приготовьтесь.

Майя закинула за спину контейнер – тот самый 'замшелый' чемодан – и подтянула лямки. Перед охотниками опустилась платформа лифта. Когда все встали на платформу, Степан нажал кнопку.

Через несколько секунд вышли на поляну. Филин, вспомнив инструктаж, ожидал увидеть какой-то определенный порядок, но люди, странно ковыляя, разбрелись вокруг. Каждый шел медленно, согнувшись, не поднимая глаз от земли. Луки у всех были в руках, но держали их вертикально, стараясь прижимать к телу. Со стороны казалось, будто небольшое стадо диковинных пятнистых животных пасется на поляне. Филин старательно копировал все действия охотников.

Они неторопливо шли к лесу. Внезапно послышалось легкое жужжание, оно быстро нарастало, пока не превратилось в гул. Поднялся ветер. Филин подумал, что над их головами завис вертолет или какая-то подобная машина. Инженер не поворачивая головы осторожно скосил глаза вправо. Там все так же безмятежно шли к деревьям охотники.

– Эй, нет! – послышался крик Валерки, перекрывший на миг гул двигателя летающей машины. – Я приказываю опустить меня на землю!

Филин стиснул зубы, наблюдая за поведением остальных. Никто из людей словно и не услышал крика. Значит, посмотреть нельзя. И помочь нельзя, иначе был бы приказ. Черт!

Когда отряд вошел в лес, гул стал удаляться и стих.

– Новичок, конечно? – сурово спросил Степан, подняв голову и выпрямившись.

– Да, – вздохнула Лина.

– Проклятье! – он взглянул вверх. – Илья, вы как?

Филин сурово посмотрел прямо в глаза командиру.

– Я нормально. Но что с Валерием?

– Надеюсь, что ничего. Очень трудно понять, что происходит в Городе. А забрали его потому, что он посмотрел и заговорил.

– Значит, не отбить было?

– Ни в коем случае! Бессмысленно и очень опасно для 'Галактиса'. Патрульный робот успел бы передать сведения, что тут есть люди. Они и так стали часто наведываться на эту поляну.

На душе стало мерзко как-то. Филин не то чтоб стал презирать охотников, но ощутил некоторую неприязнь к людям, склонившим голову перед обстоятельствами. Да, безусловно, надо знать реалии этого мира, уметь выживать. Но то, что главным врагом человека вдруг стали его самые надежные помощники, – это уж ни в какие рамки!

– Осы! – крикнул Степан и приготовился к стрельбе.

Филин тоже поднял лук. Через миг на поляну одна за другой вылетели три сферы. Охотники стали быстро и метко стрелять. Через несколько секунд утыканные стрелами 'осы' свалились в траву. Люди выдергивали стрелы и осматривали добычу.