Роджер Аллен - Инферно

Фрост был высоким румяным мужчиной со слишком резкими чертами лица, чтобы его можно было назвать красивым по общепринятым стандартам. Его холодные серые глаза смотрели на мир так пристально, что никто бы не осмелился принять это за доброжелательный взгляд.

Его лицо было сильно исчерчено морщинами, но от этого он не казался старым или усталым. Напротив, печать, которую наложила на него жизнь, говорила о неиссякаемой энергии и жажде деятельности. Фросту доставало эгоизма, чтобы заботиться о внешности и репутации и находить в этом свои приятные стороны, но он всегда оставался реалистом и не питал на этот счет никаких иллюзий. Он был не более энергичным и деятельным, чем любой средний человек, но спокойно позволял остальным считать себя таковым.

Его волосы, совсем недавно иссиня-черные, теперь приобрели цвет перца с солью – седина вступала в свои права. Фрост сожалел об этом, но замечал, что на людей, с которыми он общался, это оказывает благоприятное впечатление. По традиции опытных, видавших виды людей уважали больше, чем молодых энтузиастов, поэтому очередные проявления зрелости шли ему только на пользу, а это главное.

Официальным прикрытием Фроста была работа посредника. Через его руки проходили все товары, значащиеся в чрезвычайно коротком списке вещей, производимых поселенцами, которые разрешали импортировать колонисты. Кроме того, он занимался экспортом товаров, указанных в еще более кратком списке, которые поселенцы желали приобретать у колонистов. В действительности же причастность к импорту-экспорту прикрывала совсем другие виды его деятельности.

Они и привели его к представительству объединенных колонистских промышленников, выставивших свой вариант контрольной системы климата. Это была самая значительная, самая сложная часть общего проекта по улучшению климата. Конечно, в конкурсе на лучшую систему контроля принял участие и представитель от поселенцев. Какая сторона выйдет победительницей, та и получит львиную долю прибыли от будущих разработок. Для Серо Фроста было весьма немаловажно представлять своих в таком ответственном деле. Поскольку благодаря этому проекту он стал одним из самых влиятельных и властительных граждан планеты.

Но, невзирая на все это, Фрост был и оставался торговцем. Как и все настоящие торговцы, он знал, что основной его товар – это он сам. Фрост считал удачным тот факт, что со временем стоимость этого товара только возрастала.

Он пришел на этот прием для того, чтобы показать товар лицом, набить себе цену, заключить парочку новых сделок и проверить прочность старых. Наконец к нему подошла Тоня Велтон.

– Добрый вечер, Серо, – сказала она.

– Добрый вечер, мадам Велтон, – ответил Фрост. Он взял ее руку и несколько театрально поцеловал, зная, что Тоне это понравится. – Рад вас видеть.

– Взаимно, – улыбнулась она. – Правитель собрал сегодня всех своих друзей.

– Значит, поселенцы все еще поддерживают Правителя? Невзирая на свары по юридическим вопросам?

– Мы поддерживаем его не по всем пунктам, – ответила Велтон, осторожно подбирая слова. – Но, конечно, мы в целом согласны с его программой. Хотя, пожалуй, было бы лучше предложить ему свою помощь – так, ненавязчиво.

– Ваша явная поддержка едва ли пойдет на пользу Правителю, – несколько резко заметил Фрост. Тоня Велтон часто действовала прямолинейно, она не привыкла стесняться в средствах и шла напролом. Фрост знал, что она не из тех, кто одобряет обходные маневры. Хотя он и сам был не прочь сыграть ва-банк, если бы был уверен, что это даст нужный результат.

– Надеюсь, что это не так, – ответила Тоня, награждая собеседника двусмысленной улыбкой, свидетельствующей, что думает она иначе. – А вот ваша поддержка для нас, Серо… Мне бы хотелось, чтобы она стала более открытой.

Он ждал, что она заговорит об этом.

– В настоящее время нам всем нужно быть очень осторожными, – промолвил Фрост. – Но, конечно, было бы неплохо сойтись с вашими людьми поближе. Я уже помог поселенцам, продав их электронное оборудование, которое, после запрета на роботов, нашло у колонистов широкий спрос. Но, честно говоря, сейчас опасно открыто поддерживать поселенцев. Риск должен быть оправдан.

– Оправдан… – повторила она. – Значит, в этом все дело. Чего вы хотите? Что для вас может оправдать риск?

– А чего хотите вы? На какой риск вы меня толкаете? Я не могу назвать свою цену, пока не узнаю, что я должен сделать.

Несколько минут Велтон молчала.

– Гласность… – наконец сказала она. – Мы всегда старались действовать скрытно. Это было неплохо, пока мы продавали оборудование для машин, но этого мало.

– Мало для чего? – спросил Фрост. – Мало для того, чтобы очистить эту планету от роботов? Вы хотите подключить коммерцию к делу, с которым не смогла справиться политика? – Сейчас он должен действовать с предельной осторожностью. Гласность относилась к тем вещам, которые он не мог себе позволить. Как только о его союзничестве с Велтон и поселенцами станет известно широким кругам, можно распрощаться со всеми выгодными сделками, которые он заключил с Железноголовыми.

– У нас не такие большие аппетиты, – ответила Тоня. Слова «пока» не прозвучало, но и без того все было ясно. – Мы всего лишь боремся за то, чтобы товары поселенцев – все товары – могли иметь свободное хождение на этой планете.

– Прошу прощения, – отозвался Фрост, – но я не совсем понимаю, чем в таком случае я могу быть вам полезен. Вы хотите, чтобы я как-нибудь добился разрешения на ваши товары? Должен признаться, что этой попыткой я бы подписал себе смертный приговор, и в переносном смысле – профессиональном, – и, возможно, в прямом.

Тоня Велтон уже собиралась что-то возразить, но смолчала, поскольку к ним направлялся еще один гость – Шелабас Квеллам, президент Учредительного Совета. Это был невысокий грузный мужчина, который всегда выглядел нерешительным, и казалось, его легко можно убедить в чем угодно.

– Добрый вечер, мадам Велтон. Серо, привет. Двое врагов ведут переговоры? – попытался он пошутить, но его высокий и визгливый голос звучал невесело.

– Добрый вечер, Учредитель Квеллам, – сказала Тоня ледяным тоном, исполненным ненависти. – А я-то полагала, что здесь врагов нет, только друзья.

– Ох, простите, – вздохнул Квеллам, понимая, что шутка не удалась. – Уверяю вас, мадам Велтон, что я ничего не имел в виду. И не пытался никого обидеть.

– Вы хотели что-то нам рассказать, Шелабас? – спросил Фрост. – Что-то придумали? – «Если ты вообще способен думать», – мысленно прибавил он.

– Да-да, в том-то и дело. Я увидел вас вдвоем и подумал, что в самый раз обсудить новые меры против контрабанды.