Франсуа Баранже - Dominium Mundi. Спаситель мира

С высоты своего перша Танкред рассматривал ряды зданий вдали. Ему показалось, что архитектура слегка напоминает некоторые африканские страны – из самана и белого камня, целиком подчиненная главной задаче: свести к минимуму губительное воздействие солнца.

Льето едва заметно, почти машинально кивнул ему. Танкред догадался, что молодой фламандец под впечатлением от масштаба развернутых сил почувствовал себя немного потерянным. И именно в тот момент, когда он ответил другу, слегка приподняв бровь, в их наушниках раздался сигнал к началу. Все немедленно активировали шлемы своих экзоскелетов, превратив их в закрывшие головы золотистые отсвечивающие полусферы, и двинулись вперед.

Огромная разнородная процессия взяла курс на город; в ее рядах смешались простые солдаты в стандартном обмундировании, супервоины в «Вейнер-Никовах» на першеронах, амазонки, сидящие на боевых бипедах RK, прикрывающие арьергард танки «Зубр М-4», предусмотрительно летевшие позади медицинские баржи и вырвавшиеся вперед истребители, пикирующие чуть ли не на крыши домов, чтобы навести ужас на врага. Настоящий пандемониум [3] Пандемониум – в мифологии собрание злых духов царства сатаны; в поэме Джона Мильтона «Потерянный рай» – столица ада. .

Оказавшись под давлением, сочленения скакунов стали нагреваться и издавать резкий запах озона, хорошо знакомый тем солдатам, кто не раз бывал на поле боя.

В надежде в этом людском море разглядеть Клоринду Танкред включил оптическое увеличение на своем куполообразном забрале, но ему это не удалось.

– Почему нас высадили так далеко от города? – спросил Льето по своему персональному каналу. – Не вижу смысла.

– Думаю, после вчерашней засады наших стратегов одолела подозрительность, – ответил Танкред. – Они наверняка решили, что лучше высадить войска подальше от целей, чтобы в случае неожиданного нападения избежать неразберихи.

– Возможно… Но в результате мы оказались поблизости вон от тех откосов, – Льето указал на склоны каньона метрах в двухстах от них, – а это мне представляется не слишком осмотрительным.

Танкред взглянул в указанном дру́гом направлении. Испещренные множеством рытвин и изъеденные ветром каменистые земляные склоны как будто не давали вражеским войскам возможности укрыться. Несмотря на то что за время тренировок он научился не пренебрегать тактическим инстинктом молодого класса Три, ничего особо тревожного он не заметил.

Танкред перенес свое внимание на их цель. Теперь уже можно было ясно различить ближайшие жилища. Очень простая, но гармоничная архитектура. В конечном счете, хотя они и были на другой планете, место не казалось совсем уж чужеродным: стены, двери, окна. Все то же самое можно увидеть и на Земле. Увеличив масштаб, он заметил нанесенные вокруг дверей многоцветные узоры. Танкред задумался, являются ли они украшениями или письменами, когда по общему каналу к нему обратился один из его людей:

– Скажите, мой лейтенант, вы видите что-то вроде миража на стенках каньона? Скала как будто… пульсирует.

– Что она делает? – воскликнул Танкред. – Что ты хочешь…

Но фразу он не закончил. Началась атака.

Десятки тысяч существ внезапно проявились на окружавших людей склонах и ринулись вниз, чтобы с адскими воплями наброситься на них.

Монстры! Увидев их увеличенное на своем ИЛС-забрале изображение, только и подумал Танкред, хотя отнюдь не отличался особой впечатлительностью. Ужасающие монстры.

Ростом около двух метров, они передвигались на задних лапах, держа оружие двумя руками, что придавало им вид гуманоидов. Но на этом сходство с человеческими существами заканчивалось. Длинные мускулистые ноги были изогнуты наподобие буквы S, если смотреть сбоку, а руки в сравнении с ними казались скорее тонкими, хотя наверняка были очень мощными, если судить по оружию, которым они размахивали, – большим копьям, чьи острия были сделаны из какого-то белесого материала.

Их темно-серая кожа местами исчезала под широкими бурыми чешуйками, которые издали напоминали что-то вроде твердого хитина с неровными краями. Чешуйки покрывали их плечи, живот, бедра и предплечья. На частях тела, не защищенных этими природными доспехами, висели прикрепленные ремешками пластины из того же белесого материала, что и их оружие, призванные, очевидно, восполнить отсутствие чешуи. Вместо ступней у них были три длинных когтистых пальца, дополнявших чудовищно странный вид изогнутых ног.

Но больше всего поражала совершенно чудовищная голова. Она имела почти пирамидальную форму, довольно сильно вытянутую назад, где хитиновая бахрома вздымалась как многоцветный гребень. В отличие от однотонного тела, верх черепа был исчерчен яркими полосами. Огромная расширенная челюсть подчеркивала его нижнюю часть, в то время как отсутствие носа и даже дыхательных отверстий создавало посередине лица неприятную пустоту. Свирепый облик довершали два глаза – черные с желтыми радужками, посажены в центре близко друг от друга. Глаза хищника.

Танкред поднял своего перша на дыбы, заставив его стремительно развернуться. Копыта механического скакуна задели шлемы пехотинцев и тяжело ударились о землю. В войсках воцарилось полное смятение. Как мы могли пройти мимо них и не заметить?

И вдруг Танкред понял. Теперь, когда они были совсем близко, он видел, что тела воинов-атамидов покрыты тонкими прозрачными перьями, которые время от времени странно отражают свет. И на них проступает почва! Благодаря этим отросткам, очевидно способным поляризовать свет, атамиды могут маскироваться, чтобы имитировать почву, на которой находятся!

– А термодатчики, дерьмо собачье? – невольно вслух ругнулся он.

Однако сейчас не время было задавать вопросы: к ним уже подбирались первые атамиды.

Хотя долгий военный опыт научил Танкреда, что ни одну битву нельзя выиграть заранее, он не был готов к такому яростному натиску. Обрушившиеся на них существа полностью и совершенно безудержно отдавались битве. Напрасно со всех сторон, словно лупящий по жестяной крыше град, щелкали винтовки Т-фарад, атамиды бросались в рукопашную, и бой оказался не таким уж неравным, как можно было предположить. Танкред быстро понял, что в этом столкновении победа будет за людьми, однако он также осознал, что достанется она в последний момент и исключительно благодаря поддержке с воздуха истребителей, которые без устали обстреливали ряды противников. Из жестокого бой превратился в неистовый. Танкред и Льето разошлись вовсю. Их экзоскелеты очень скоро покрылись фиолетовыми брызгами – такого цвета оказалась кровь врагов. Те с поразительной быстротой прыжками перемещались на несколько метров, с грозной ловкостью орудуя своими копьями. Как выяснилось, странное белесое лезвие их копий было способно пронзить даже углеродный семтак. А ведь этот материал теоретически мог противостоять любому холодному оружию, как и традиционному баллистическому, а также поглощать бо́льшую часть заряда Т-фарад. Но не отбрасывающие бликов копья рубили его без малейшего труда. Эта их способность в сочетании с исключительной скоростью передвижения воинов-атамидов производила опустошения в рядах крестоносцев. Мало-помалу люди опомнились и, поняв, что следует всячески избегать рукопашной, старались уложить атамидов в момент, когда те отталкивались, чтобы совершить очередной прыжок.