Джек Вэнс - Эликсир жизни

- Значит, ты травишь меня только потому, что это в твоих силах?

Она наклонилась к нему:

- Я не могу остановиться, я не могу пожалеть тебя, я не могу переделать свои идеалы!

Их глаза встретились.

- Гэвин Вэйлок,- хрипло сказала она.- Если бы ты доверился мне в Карневале! Но теперь ты мой личный монстр, и я не могу забыть об этом.

Вэйлок взял ее за руку.- Насколько любовь лучше ненависти.

- И насколько жизнь лучше, чем небытие,- сухо ответила она.

- Я хочу, чтобы ты правильно поняла мое положение, сказал он.- Я буду бороться за выживание, я буду так жесток и безжалостен, как тебе и не снилось.

Рука ее напряглась.- Ты имеешь в виду, что не отдашься в руки закона! - Она вырвала свою руку.- Ты бешенный волк, тебя нужно уничтожить раньше, чем ты принесешь вред тысячам людей!

- Подумай, прошу тебя. Я не хочу этой войны.

- О чем мне думать? Я больше не судья. Я доложила обо всем Совету Амарантов и они вынесли решение.

Вэйлок встал.- Значит, ты решилась? Она тоже встала. Ее красивое лицо горело ненавистью.- Конечно.

- Тогда все, что произойдет дальше, будет определять не только мою судьбу, но и твою.

В глазах Джакинт появилась нерешительность, но затем она сказала:

- Гэвин Вэйлок. Покинь мой дом. Больше нам говорить не о чем.

В понедельник утром Вэйлок пришел на работу в Актуриан. После необходимых формальностей он был представлен своему шефу - технику Бену Риву, низенькому темнокожему человеку с задумчивым взглядом коровы. Рив рассеянно поздоровался с Вэйлоком, затем задумался.- Тебе придется начать с самого низа. Но я думаю, ты другого и не ждал.

Вэйлок ответил обычной формулой.- Я здесь для слопа. Все, что мне нужно, это шанс для возвышения.

- Ну что ж, шанс у тебя будет. Посмотрим, что можно предложить тебе сейчас.

Он повел Вэйлока через вереницу комнат, коридоров, лестниц. С удивлением и трепетом Вэйлок смотрел на окружающую его технику, жужжащие машины, крутящиеся ленты, вспыхивающие на пультах огни. Они шли, а вокруг них щелкали реле, гудели моторы, пузырился жидкий газ…

Трижды их останавливали охранники и проверяли их пропуска. Все это подавило Вэйлока. Он не предполагал такой степени секретности в Актуриане.

- Видишь, сказал ему Рив,- если не хочешь неприятностей, не выходи из своей зоны.

Когда они наконец пришли к месту работы Вэйлока, Рив стал объяснять его обязанности. Он должен был заправлять ленты в механизмы, когда заканчивалась предыдущая, следить за показаниями некоторых приборов, смазывать с полдюжины подшипников и поддерживать порядок в комнате. Это была работа для выпускника средней школы.

Вэйлок проглотил свое недовольство и принялся за работу. Рив некоторое время смотрел на него и Вэйлоку показалось, что он заметил на лице Рива улыбку.- Я знаю, что пока не очень справляюсь с этой работой,- сказал Вэйлок,- но я уверен, немного практики - и все будет в порядке.

Рив улыбнулся.- Каждый должен начинать, а это твое начало. Если ты захочешь продвигаться вперед, тебе нужно изучить это,- и он перечислил несколько технических книг. Вскоре он оставил Вэйлока.

Вэйлок работал без энтузиазма, и когда закончился рабочий день, пошел домой.

Его разговор с Джакинт сейчас казался ему чем-то нереальным, гротескным… Вдруг ему показалось, что за ним следят. Да, ему нужно быть осторожным в своих действиях. Лучше, если они будут происходить в Актуриане. Туда доступ шпионам закрыт.

На следующий день он попытался встретиться с Роде-вейном, но у того был выходной день. Вместо этого он встретился с Бэзилом Тинкопом в небольшом ресторане.

- Как ты себя чувствуешь на новом поле деятельности? - спросил Вэйлок.

- Прекрасно,- глаза Бэзила засветились.- Мне уже обещали повышение и на следующей неделе мы проверяем одну из моих идей.

- Что за идея?

- Я всеща считал, что карты жизни, которые рассылают жителям Кларжеса, какие-то холодные, безжизненные. Я считал, что их можно улучшить. Теперь на каждой карте выделяется место для дружеского совета, девиза, может быть даже хорошие стихи…

- И все это строго индивидуально, все определяется человеком, которому эта карта предназначена,- добавил Вэйлок.

- Правильно! - воскликнул Бэзил.- Мы хотим, чтобы все понимали - Актуриан призван служить людям, заботиться об их благополучии. И все начинается с этих маленьких посланий. Он гордо посмотрел на Вэйлока.

Внезапно раздались звуки труб, сирен. Все в кафе застыли, лица побледнели, как будто сигнал тревоги заставил каждого из них почувствовать свою вину.

Вэйлок спросил что-то у Бэзила, но его вопрос потонул в звуках сирен. В кафе вбежал человек. Он был маленький, тощий, с впалыми щеками и растрепанными волосами. Он дышал очень часто, как перепуганная птица. Все увидели его и все от него отвернулись.

Он сел на стул, и было видно, что он хочет исчезнуть, раствориться, укрыться, как черепаха в своем панцире. Он положил руки на стол и опустил на них голову.

Три человека в черной униформе ворвались в кафе. Они быстро осмотрелись, подошли к беглецу, подхватили под руки и потащили к выходу.

Сирены умолкли. Тишина была оглушающей. В кафе все сидели молча и не двигаясь. И только после нескольких минут все постепенно стали возвращаться к жизни.

- Бедняга,- сказал Бэзил.

- Его сразу посадят в Клетку Стыда? - спросил Вэйлок.

Бэзил пожал плечами.- Может, сначала его будут бить. Кто знает? Он обвиняется не в преступлении, а в святотатстве.

- Да,- пробормотал Вэйлок.- Актуриан - святилище Кларжеса.

- Это огромная ошибка,- горячо заговорил Бэзил.- Обожествление машины!

Через двадцать минут возле их стола остановился Алвар Визерспок, работающий вместе с Бэзилом. Он был очень возбужден.

- Что вы думаете об этом шакале? - спросил он, глядя то на Бэзила, то на Вэйлока.- Нам нужно быть очень бдительными.

- Мы ничего не знаем о его проступке,- сказал Бэзил.

- Он работал здесь. Трюк его был простым, он перехватывал ленту с сообщением о его работе и менял содержимое записи с помощью магнитных чернил.

- Неплохо,- задумчиво сказал Бэзил.

- Такое уже было. Но виновных всегда обнаруживали и бросали в Клетку Стыда.

- Сигнал тревоги звучит только тогда, когда трюк не удается,- задумчиво сказал Вэйлок.- Более удачливые умудряются обмануть систему тревоги.

Визерспок посмотрел на Вэйлока.- Во всяком случае, этого уже допрашивают убийцы, а потом его ждет Клетка Стыда и полуночная прогулка. Но он слишком слаб и напуган. Хорошей травли не получится.

- Меня там не будет,- ровным голосом сказал Бэзил.

- И меня тоже,- сказал Визерспок и отошел от них, чтобы подойти к другому столу поделиться своими новостями.

Перед концом рабочего дня Вэйлок снова позвонил Роденейву и на этот раз ему повезло. Роденейв приветствовал его без энтузиазма и попытался уклониться от свидания, на котором настаивал Вэйлок.