Arrow Deadly - Кратер Десперадо(Неполный вариант)

Ральф упал на спину, расплескав воду в котелке. Боли он не чувствовал.

— Ублюдок! — прорычал Ральф, пытаясь встать.

— Ну-ну…

Клинок застыл у горла.

— Я-то не благородный, могу себе позволить небольшую подлость, — сказал Кронт, проводя лезвием по коже. — А труп — в реку…

— Так чего ты ждешь?

— Боюсь, ты более полезен живым… хоть будет кого волкам скормить.

Кронт засмеялся и убрал меч. Подождал пока Ральф встанет и снова наполнит котелок.

— Тропинка вот.

Они прошли по узкой, теряющейся в зарослях тропе. Ральф брел, ощупывая языком зубы — к счастью, они были целы, только из разбитой губы сочилась кровь. Кронт беззаботно насвистывал, помахивая мечом в такт мелодии.

Велена пыталась грызть уклейку, когда вернулись изгнанники.

— Я уж думала, вы оба пропали… — начала она, но осеклась, заметив разбитое лицо Ральфа. — Что это с тобой?

— Он так, поскользнулся, — быстро сказал Кронт. — А как тебе рыбка?

— Жестковата…

Девушка бросила на Ральфа удивленный и сочувствующий взгляд, но расспрашивать не стала. Его изодранная, грязная одежда явно свидетельствовала о падении.

Позавтракали молча: Велена снова мучительно думала о доме, Ральф перебирал планы мести, и только один Кронт пребывал в хорошем настроении.

— Ну, что, поползем дальше? — спросил Кронт, укладывая пожитки. — Ты как, высокородный, ножки не натер?

— Нет, спасибо за заботу…

— Замечательно. То, что рожа в крови, это ничего, а мозоли вещь неприятная… Я знавал людей, у кого ноги просто сгнили от пустячной ранки.

— Я же говорю — я замечательно себя чувствую. За своим здоровьем следи.

— Какое уж там здоровье! Проще повеситься, чем лечиться… Это вы, благородные задницу от любого ветерка бережете.

— Как-то ты не слишком почтителен к сюзерену, — заметила Велена.

— Он мне не сюзерен.

— Верно. У меня таких уродов в подчинении никогда не было! — сказал Ральф.

Девушка с изумлением смотрела то на одного, то на другого. Кронт ухмылялся — происходящее явно забавляло его.

— Ну, бравый рыцарь, скажи ей, кто ты на самом деле! — крикнул Ральф со злостью.

— Ладно. Скажу.

Велена в растерянности ждала ответа, но Кронт лениво вертел в руках нож, задумчиво глядя на своих спутников. Девушка не выдержала, подошла к нему, схватила за куртку.

— Ну, говори наконец! — в голосе Велены послышались истерические нотки.

Кронт почти нежно обнял ее левой рукой.

— Прости, милая… видишь ли, некоторые считают, что я бандит. Но и господин высокородный не в благородное изгнание сюда удалился, сбежал от виселицы, ловкий наш!

— Так вы…

— Да. И ты доведешь нас до ублюдка Вернона.

— Нет!

Велена попыталась вырваться, но обьятия Кронта оказались крепким захватом.

Холодная сталь ножа замерла у горла девушки.

— Остаться ты можешь только в виде трупа, дорогая.

Всадник на бледном коне Чем дальше уходили изгнанники от Форпоста, тем заброшенней и мрачнее становился лес. Мертвые ветви переплетались со здоровыми, палая листва застревала в кронах, сухостой трещал под порывами ветра. Фенгаров тракт сильно зарос, идти было тяжело. Изгнанники брели, устало сгорбившись — низкое серое небо давило, будто хотело вжать людей в холодную, разбухшую от воды землю.

Велена видела перед собой только спину Ральфа: охотничий мешок, закинутый поверх грязного зеленого плаща. Она шла чуть подальше от изгнанника, так, чтобы задетые им ветки не били в лицо. «Раз, два», отмеряла она шаги. «Три, четыре». Так было легче — ни о чем не думать, не чувствовать настороженный взгляд Кронта сзади.

Пологий спуск привел изгнанников в низину. Было видно, что тракт здесь часто затопляло. Все чаще попадались островки болотной травы, кривые березы и ольха пришли на смену соснам, даже воздух стал пахнуть по-другому. Топей здесь, правда, не было, но дорогу пересекала лощина, по дну которой тек медлительный ручей. По берегам его росли ели в ошметках серебряного мха, тонкие кривые березки изгибались к воде.

— О, а это что еще? — Ральф резко остановился.

С ветви старого, полузасохшего дуба свисал кусок козьей шкуры. Шерсть слиплась от дождя, посерела, но заметна была издалека.

— Какая разница, иди давай! Или ноги промочить боишься? — отозвался Кронт.

— Нет, подожди. В прошлый раз я около черепа в яму свалился — больше не хочу.

— Ну ладно. Осмотримся сперва.

Ральф бросил мешок на обочину, потянулся, разминая усталые мышцы. Плечи болели — к вечеру на них останутся красные полосы от лямок мешка, возможно и раны. «Надо бы подложить чего», — лениво подумал Ральф. Но сейчас он слишком устал, а легкая боль была даже приятна, она бодрила, разливалась теплом по всему телу.

В то время как Кронт шарился по кустам, Ральф склонился над водой. Черная, как деготь, она казалась такой же густой. Окунешь руку — вязкая тьма жадно накинется, затянет вглубь, и веками будет грызть раздувшуюся плоть, превращая ее в речной ил.

С березы сорвался яркий, пронзительно-желтый лист. Тонкая, будто паучья лапка, веточка беспомощно задрожала, пока он опускался к ручью. Лист плавно скользил по воздушным потокам, все ближе и ближе к темной глади. А когда коснулся воды, она взметнулась навстречу, душно обняла и унесла вниз.

Ральф вздрогнул. Обернулся — ни Кронт, ни Велена ничего не заметили. Звать их он не стал, сначала решил проверить. Набрал еловых шишек и покидал в ручей: все они скрылись под водой.

— Кронт! Велена! Взгляните…

Ральф еще раз повторил свой опыт.

— Это просто течение, — сказал Кронт. — Бывает.

— Ты как хочешь, но я в эту воду не полезу…

— Какой ты впечатлительный! Велена, милая, ты что-нибудь про этот ручей знаешь?

— Веревка тебе милая, — огрызнулась девушка. — А здесь я не бывала и ничего не знаю. Ручей, конечно, в Быструю впадает. А можно ли в нем утонуть… попробуй — проверишь…

Кронт, прищурившись, смотрел на воду.

— Ладно, — сказал он наконец. — Все равно вымокнуть не хочется. Поищем, где дерево упало… может, перелезем…

— Как хорошо, что ты все решил, — зло пробормотал Ральф.

— Ну, должен же кто-то головой думать! — засмеялся Кронт.

Они побрели вдоль берега, по узкой тропинке, протоптанной зверьми. Между невысокими, причудливо искривленными деревьями буйно разросся багульник, изредка попадались и кустики голубики. Среди всеобщего увядания краснели ягоды брусники — крупные, темно-алые.

К упавшему поперек ручья дереву изгнанники подошли уже под вечер. В одну из гроз сосна не выдержала напора ветра и тяжело рухнула, создав мост через черную воду.

— Ну вот, — сказал Кронт. — Кто полезет первым?

— Ты, конечно, — отозвался Ральф. — Это ведь была твоя идея.