Дэйв Дункан - Герой !

- Снимай рубашку.

Ваун смущенно подчиняется. Обремененный жеванием, Рокер знаком велит, чтобы он снял и штаны.

- М-м. Выглядит вполне по-человечески. И у Приора тоже не было волос на груди. Интересно, почему?

Потому что волосы на груди - это дурацкое жабо, - думает Ваун, но ему кажется, что говорить это Рокеру в глаза не было бы разумно.

- Но у него ведь есть соски! - Рокер снова кривит на Вауна губу. - Зачем тебе соски, парень?

- Не знаю, сэр. А вам зачем?

Голубые глаза угрожающе прищуриваются.

- Я - продукт эволюции. Эволюция движется вперед за счет проб и ошибок, а не по плану, верно, Йецер?

- Верно, сэр. Она улучшает то, с чем ей приходится работать. Не выбирает простых путей.

- Но если этот... мальчик? Оно? Он? Я полагаю, что мы будем называть его человеком? Если этот парень был выращен в бутылке, то тот, кто его проектировал, мог бы и опустить столь необязательные вещи, как соски. Верно?

- Полагаю, что так, сэр.

Когда инспекция закончилась, Ваун стал одеваться. Он содрогнулся от липкого прикосновения сырой одежды. Вокруг как-то неприятно пахнет, но, похоже, это не от него. Он думает, что этот запах исходит от деревьев.

- Это щетина или грязь у него на подбородке? Рокер снова обращается с вопросом к Вауну. Бедные люди с Дельты предложили бы гостю стул и воду, но перед спейсерами крестьянин должен стоять.

- Щетина, сэр.

- Бороды тоже не имеют никакого смысла, а, Йецер?

- Лишь вторичные половые признаки, сэр, полагаю.

- Какова половая жизнь искусственной конструкции? Они трахают пробирки? А яйца зачем?

- Трудно сказать, сэр, ведь их воспроизводство, должно быть, агамное.

Рокер бросает на Йецера злобный взгляд, и тот краснеет.

- Простите. Бесполое, вот так. Я читал об этом, нахватался жаргона. Яички, я думаю, нужны для получения гормонов.

Рокер хмыкает.

- У Приора потрясающая репутация.

- Возможно, дело в "закрепителе", сэр.

- М-м. - Рокер некоторое время продолжает есть, злобно глядя на Вауна. Можно проверить, что он принимал. Так это камуфляж? Соски и борода... мужской подбородок и плечи. Не чисто функционально - это сделано, чтобы они могли сойти за людей?

- Мы так считаем, сэр.

Длинная резиновая верхняя губа снова искривляется в ухмылке.

- И что это говорит нам об их намерениях?

Шлепанье ботинок по грязи, и тяжелой поступью появляется Тэм. Он весь раскраснелся и задыхается. Он дарит Вауну поздравительную улыбку, потом вытягивается по стойке смирно и отдает полуголому адмиралу честь. Здоровяк в качестве приветствия слегка скалится.

- Входите, связист, садитесь. Ну, похоже, вам нужно попить. Он создан для скорости, да? Тэм жадно глотает, потом вытирает рот.

- Создан просто-таки для всего, мне кажется, сэр.

- Как Приор. Помнишь тот вечер, когда мы затеяли соревнования по армрестлингу? Ты был там?

- Кажется, да, сэр. Вечер - туманно, но свое плечо на следующее утро помню.

- Вы были абсолютным чемпионом, сэр, - быстро сказал Йецер. - Вы подтирали нами пол. Мускулистый кивает, ухмыляясь.

- Но Приор поддался мне - я понял это по его глазам.

Он снова задумчиво смотрит на Вауна, как будто готовясь вызвать его.

Потом он вроде бы передумывает.

- Ну, ты здорово поработал, Тэм. Намного перекрыл твои обычные обязанности.

- Спасибо, сэр. Офицер безопасности Йецер...

- Конечно. - Рокер машет вилкой в сторону стола с едой. - Ешь все, что вздумется. Итак, в нашем гнезде завелись кукушата. Как вы предполагаете, что замышлял Приор, м-м? Собирался построить завод по выпуску младенцев? Как вы это назвали - "улей"?

Он засовывает в рот кусочек мяса, живот Вауна издает громкое бурчанье.

Обычно мрачный Йецер становится чуть ли не жизнерадостным.

- Мы смотрим на это так, сэр Эта технология здесь недоступна. Для людей она полностью запрещена, и даже с животными сейчас работают редко. Этим немного занимаются страваки, и, насколько нам известно, это все.

- В Килбре есть черный рынок по улучшению детей. Вот что я знаю.

- О, штопку генов вы найдете повсюду, сэр, и большая часть - всего лишь кухонное шарлатанство. Мы не запрашивали Центральную Базу Данных, но, насколько нам с Харизом удалось установить собственными силами, сэр, ноу-хау производства подобных вещей... - он тыкает пальцем в сторону Вауна, - никогда не было ни на Ульте, ни на каких-либо других мирах. Искусственные животные, несомненно гнукони, йимяки, ангоразебы, - но пока никому не удалось разработать работоспособную модель человеческого мозга. Получались только слабоумные уродцы.

Рокер одновременно кривит губу, жует и говорит.

- Он мог привезти ноу-хау с собой. Йецер теряет уверенность, будто бы спорить с адмиралом - дело опасное.

- Возможно, сэр, конечно... но все-таки сомнительно. Даже самые лучшие средства уменьшения не способны сделать такой объем данных невидимым, а тех поcеленцев проверяли детально. Ему пришлось хорошо постараться, даже чтобы пронести яйцеклетки... а это только одна из проблем. У него четыре взрослых кукушонка, о которых нам известно, и возможно, что где-то прячутся еще, и ни один из них не является по специальности молекулярным биологом. Даже если бы такой был, он не смог бы достать оборудование, материалы и безопасное место.

Это, конечно, возможно, но если он планировал такое, зачем тогда становиться спейсером? Зачем семнадцать лет служить в Патруле?

Ваун не понимает, а Рокер задумчиво хмыкает и кивает.

Тэм бесцельно бродит со стаканом в руке.

- Мы, конечно, всегда можем спросить экс-коммодора Приора. Спросить, что у него на уме.

Хихикнув, он, не глядя, протягивает Вауну стакан и отправляется назад к еде. Ваун жадно пьет.

Рокер фыркает:

- Он, естественно, убежал далеко?

- Неизвестно, - говорит Йецер, вновь перехватывая инициативу, прежде чем успевает заговорить Тэм. - Он должен вернуться завтра за рабочий стол. Похоже, что в данных обстоятельствах звонить ему нецелесообразно.

Вилка Рокера стучит по тарелке.

- У Приора не тараканьи мозги! Говорю вам, мы больше никогда его не увидим!

Йецер вздрагивает и нервно смотрит на Тэма.

- Возможно, - равнодушно говорит Тэм на заднем плане.

Адмирал поворачивается в кресле. Он явно больше уважает мнение Тэма.

- Откуда сомнения?

- Посмотрите на происходящее с его точки зрения, сэр. У него жуткая полоса неудач. - С тарелкой в руке Тэм завершает инспекцию выставленного на столе и делает выбор. Он начерпывает на тарелку что-то белое и комковатое. - Сначала были новости с Авалона, если это они. Чистая случайность!

- Это внесено в ЦентроБазу, конечно?

- Нет, не внесено. - Тэм усмехается, поедая что-то тягучее. - В любом случае, если он лазил в файл с Авалоном, я его следов не нашел. - Он обливает белую массу апельсиновым соком. - Во-вторых, он не знал, что мы у него на хвосте, иначе он ни за что бы не бросил свой торч пустым на месте встречи, верно? - Теперь коричневая масса. - В-третьих, он застрял в религиозной процессии. Мы тут ни при чем, но его возвращение задержалось. Хариз чуть его не потерял.