Дэйв Дункан - Меченные проклятием

- Будем надеяться на лучшее. Утром ты получила донесение из Веснара.

На сморщенном лице была вопросительная улыбка.

"Ах, старый пройдоха!"

- Ваше величество хорошо осведомлены.

- Это необходимое условие выживания, - сухо ответил Вунг. - К сожалению, у нашей осведомленности есть предел.

Когда гвардейцы снесли кресло-трон вниз и Гвин опять покатила его по дорожке, где их никто не мог слышать, она сказала:

- Веснар признал мое избрание Председателем Академии А также... должна признаться, что сама я до этого не додумалась, но мой секретарь умеет предугадывать мои нужды. Так вот, посылая объявление о моем избрании, он также попросил у короля охранную грамоту на случай, если мы захотим отправить делегацию в Мокт. Сегодня мы получили обещание пропустить нас через Петушью Арену.

- А от Квилма ничего нет?

- Пока ничего. Как и предвидел мой секретарь, у меня появилось жгучее желание повидаться с ним лично. (Голос настаивал, чтобы Гвин поехала в Мокт.)

- Пропуск пропуском, но мы готовы предоставить вам конвой.

- Очень признательна. Но сначала я должна дождаться твоего полного выздоровления.

Вунг вздохнул:

- По-моему, ты уже достаточно для меня сделала. Если ты оставишь здесь пожилую джоолгратку, со мной все будет хорошо.

Король явно имел в виду угрозу отравления. Гвин из вежливости повторила, что должна быть здесь сама, хотя знала, что в этом больше нет нужды.

- Нет, тебе пора ехать. Времени у нас в обрез. Битва на реке Джед произошла в день Муоль - неделю назад. Кто знает, где сейчас орда.

Наконец-то они достигли святилища. Нурцийцы вернулись к прежней вере, которая была запрещена в Империи многие столетия: они поклонялись Судьбам. Город изобиловал храмами в честь Огоуль, Джооль и остальных Судеб, а во дворце было несколько десятков святилищ. Возион и Булрион это не одобряли. В углу террасы за небольшим бассейном с фонтаном стояла статуя из алебастра, изображавшая обнаженную женщину. Это была целительница Ивиль. У ее ног лежала груда цветов - приношения молящихся.

Терраса не сильно возвышалась над улицей, и до них доносился шум оживленного города. С одной стороны террасы располагался большой вольер с попугаями, вплетавшими в этот шум свои резкие крики. Фонтан звонко плескался у ног Ивиль.

- Ну вот! - деловито сказал Вунг. - Обойди кресло и сядь на краю фонтана напротив меня. - Он следил за ней живыми глазами, и в его позе уже не было расслабленности. - Здесь самое подходящее место для разговора по душам. Гвин с улыбкой повиновалась.

- Так, значит, ты притворяешься более хворым, чем есть на самом деле?

"Ах, хитрец!" Король усмехнулся.

- Осторожность - еще одно условие выживания. Мне нужно с тобой кое-что обсудить. По-моему, в своих планах ты упустила из виду нечто важное. Знаешь, как тебя прозвали во дворце?

Гвин села на каменный парапет бассейна.

- Ведьмой. Ну и что? Вунг погрозил ей пальцем:

- А то. Придворные - люди достаточно просвещенные, но простой народ издавна привык бояться меченых. Не забывай, что регулярной армии нам будет недостаточно. В ближайшие недели мы мобилизуем всех крестьянских парней, которых сумеем изловить. Ты ведь не надеешься разбить карпанцев в одном бою? После первой битвы, чтобы возместить потери, нам надо будет набирать пополнение. Неужели ты думаешь, Гвин Тарн, что люди восточной Куолии пойдут в бой по приказу женщины?

- Я не собираюсь выпячивать свою роль, садж.

- Все равно люди догадаются. А ты меченая.

- Пантолион тоже был отмечен Проклятием.

- Да, но он упорно отрицал это. - Король насмешливо поднял седую бровь. - В Нурце расцвела цивилизация, когда в Кволе не было ничего, кроме мазанок из глины. Империя покоряла нас шесть раз. И пять раз мы изгоняли ее войско из наших пределов. В конце концов империя решила оставить нам королей и править через их посредство. Нурц стал независимым государством в составе империи. Таких было мало. Моя семья древнее самой каритской династии.

Гвин не понимала, почему он придает этому значение, но Вунг разжег ее любопытство. С чего ему вздумалось в этом сокрытом от глаз и ушей месте преподать ей урок истории? Вокруг раздавались насмешливые крики ара и какаду.

"Это важно", - сказал Голос.

- Коалиция не может внушить преданность. - Король внимательно следил за выражением лица Гвин. - Кто станет проливать кровь за комитет? Кто, кроме Череполиких, будет сражаться за Френцкиона Зорга?

Гвин кивнула. Все становилось на место.

- Ты считаешь, что нам нужен предводитель, за которым пойдет народ?

Он кивнул.

- Нурц признал бы номинального императора. Я принес бы ему присягу на верность как сюзерену. Ведь, по сути дела, император и есть сюзерен. А он, естественно, должен будет поклясться уважать суверенитет Нурца. Настоящей власти у него не будет, но он станет объединяющим символом. Солдаты пойдут на смерть за символ.

- Это чрезвычайно великодушное предложение, ваше величество.

Однако Гвин одолевали сомнения. Когда это властитель добровольно признавал хотя бы и номинального сюзерена?

- Для Нурца это - привычное положение дел. Мы пережили кволцев. Мы пережили зарданцев. Наша страна процветает. Может быть, мы дождемся плодов. Я не хочу, чтобы карпанцы втоптали в землю все, чего мы достигли за сто лет. За это мы согласны платить. Признание номинальной Империи - не такая уж высокая цена.

Еще месяц назад Гвин торговалась с мельником за мешок муки. Теперь она ведет торг с династиями.

- У тебя есть кандидатура, садж? Вунг улыбнулся:

- Твой муж произвел на меня большое впечатление. В наши дни редко встретишь честного человека.

"Булрион? Да разве он когда-нибудь согласится!"

- Он всего лишь земледелец.

- Он - патриарх. Надень на него пурпурную мантию и корону, посади его на белого коня - и народ будет кричать "ура" до хрипоты. Он - воплощенный идеал великодушного императора. А ты будешь действовать под его прикрытием. Ведьма Гвин - жена императора. Твое присутствие ни у кого не вызовет возражений.

"Ну вот, теперь ясен смысл этого нелепого пророчества. Императору не обязательно быть военачальником. Войско поведут назначенные им генералы".

- А что ты думаешь о всех тех, кто объявлял себя Обновителем?

- Они брались за дело не с того конца. Они хотели славы для себя. А Куолии нужен император, которому можно отдать свою преданность, который готов служить ее благу.

"Почему ты мне ничего такого не говорил?" - спросила Гвин у Голоса.

"Было рано. Вунг Тан мог воспротивиться. А теперь, когда он сам это придумал, он сам нашел нужные доводы".

- Мне не просто будет его уговорить, - сказала Гвин. - Скромность в наши дни встречается еще реже, чем честность, но мой муж может заявить, что корона ему ни к чему.