Мэри Джентл - Отряд (Аш - Тайная история - 2)

- Пропавший Карфаген? - задумался я.

- Потерянное золотое мгновенье, - сказала женщина. Вертолет снизился над поляной, и мы больше не слышали друг друга, пока он не приземлился. Из кабины выскочил молодой парень в полевой форме, бросился к нам, разбрызгивая грязь из луж.

- Босс, вас вызывают, изошли на мыло... что, рация не работает? перебил он себя. Долговязый юнец, почти подросток. - Вы нужны майору Родьяни. И полковнику Вальзаччи!

Аш покосилась на меня, расплываясь в широкой улыбке.

- И полковнику Вальзаччи? Хм-м... Я сейчас буду, Тиддер. - Когда парень убежал к вертолету, она вздохнула: - Правда, нет времени. Я распоряжусь, чтоб вертушка захватила вас обратно в Брюссель. Там и увидимся в скором времени.

- Что происходит с вами, - спросил я, - теперь?

- Все что угодно, - она улыбнулась мне под медленно вращающимся винтом вертолета, тряхнула головой совсем по--девчоночьи, словно удивляясь моей недогадливости. - Я живу, вот что со мной происходит! Мне еще двадцати нет. Я все могу! Вы обо мне еще услышите, доктор Рэтклиф! Я еще в генералы выбьюсь, а то и в маршалы! И думаю, надо мне научится разбираться в этой подлой политике. В конце концов - теперь я знаю, с какого конца за это взяться.

Она протянула мне руку, и я сжал ее. Ладонь была теплой. Если мне приходила в голову мысль, что она может уйти на покой - или присоединиться к проекту Карфаген, - все эти мысли были отброшены как невероятные, нереальные. Жестокость и насилие не умирают, хотя их можно победить; и сейчас она оставалась той, кем была всегда: женщиной, отнимающей жизни. Ее верность, какова бы она ни была, принадлежит своим. Хотя понятие "свои" может включать очень многих.

На прощанье она сказала:

- Говорят, нас скоро снова отправят на китайскую границу. Миротворческие силы. В чем-то это даже похуже войны! Хотя вообще...

Долгий уверенный взгляд с изрезанного шрамами лица.

- Наверно, лучше! Как вы думаете?

Это было три месяца назад.

Пока я занимался приведением текста третьего издания в соответствие с хронологией 2001-2002-го годов и писал это послесловие, майор Аш нанесла короткий визит в штаб-квартиру проекта в Калифорнии. Уезжая, она предложила нам сменить наш неофициальный латинский девиз.

Теперь он гласит: "Non delenda est Carthago" - "Карфаген не должен быть разрушен".

Пирс Рэтклиф-Напиер-Грант Брюссель, 2009

БЛАГОДАРНОСТЬ

Я глубоко обязан Анне Монктон (в девичестве Лонгман) за ее помощь в сборе нашей издательской переписки. Ко времени публикации она собирается представить нам свою первую внучку - я буду ей сводным дедушкой? - однако и она, и моя жена Изобель отвергли идею назвать новорожденную в честь нашей "чумазой наемницы" Аш.