Дин Кунц - Кукольник

- Зачем строить город, которым никогда не будут пользоваться? - Ангел не мог этого понять.

- Ну, возможно, они намеревались его использовать. Они думали, что, когда все люди вернутся домой со звезд, им понадобятся города вроде этого.

- И никто не вернулся...

- Это так.

- Кроме Пертоса, - сказал Себастьян. Белина повернулась и пристально взглянула на него.

- Кого? - спросила она. Она напряглась, словно натянутая струна, даже на носки встала.

Себастьян посмотрел на нее, на ее золотистые волосы.

- Не помню, - сдался он.

- Так-то лучше, - заключила Белина. Они еще некоторое время смотрели на город, чтобы убедиться, что тот пуст.

- Поезжай вперед, - сказала Белина идиоту. - Посмотрим, что произойдет.

Себастьян чуть помедлил, запустил мотор и повел грузовик вперед, двигаясь по шоссе, которое по мере приближения к городу все больше походило на проспект, так как по обеим его сторонам поднялись тротуары, которые постепенно становились выше, пока не поднялись над крышей самого их грузовика.

Дорога постепенно начала опускаться - они приближались к городским стенам. Спрятанные в полотне дороги датчики зарегистрировали давление воздушной подушки, фотоэлектрические цепи были на мгновение разорваны благодаря движению на дороге, и информация об этом тут же была передана на центральный дорожный компьютер. Компьютер очнулся от забытья, в котором пребывал все эти годы. Когда грузовик приблизился к фасаду, выложенному голубым камнем, меньше чем на сотню ярдов, часть стены с грохотом поднялась прямо перед ними. Впереди показался хорошо освещенный широкий проспект, ведущий прямиком в город.

Если они поедут дальше, то, возможно, уже не смогут отсюда выбраться. Этот широкий вход может привести их в западню.

- Поезжай, - приказала Белина.

Он не хотел ехать.

И все же поехал.

Со всех сторон их обступили каменные стены. Кусок стены у входа в тоннель со свистом поднялся, и их машину залило мягким янтарным светом, который лился со светящихся панелей на потолке. Свет включился по приказу, который пришел откуда-то из глубины города. Все устроились на полу. Бампер грузовика издал пронзительный звук, едва коснувшись мерной резиновой дороги, и грузовик остановился. Мгновенно пробудилась к жизни система гигантского конвейера, который понес грузовик к одному из подъемников - достаточно большому, чтобы справиться с его весом. Затем конвейер остановился. Вокруг все замерло, словно теперь наступила их очередь действовать.

Всем выйти, - сказала Белина.

К тому моменту, как они оказались на пешеходной дорожке, марионетки уже повыскакивали из грузовика.

- Теперь что? - спросил принц.

Голос, явно принадлежащий компьютеру, обратился к ним через громкоговорители, вмонтированные в потолок над пешеходной дорожкой:

"Пожалуйста, заполните положенную форму на столе для прибывающих. Ваш транспорт будет возвращен по первому требованию - нам нужно будет только сверить отпечатки ваших пальцев”.

Движущаяся дорожка потащила грузовик к подъемнику. Дверь подъемника закрылась. Машина исчезла, а вместе с ней и все их пожитки и та немногая еда, которую они везли с собой.

- Вы не можете так поступить! - крикнул принц невидимому собеседнику, и рука его легла на рукоять шпаги.

Вечный вызов - такова была судьба принца. Сейчас он бросил, не подумав, вызов противнику, который был сильнее его. У него не было шансов победить в сражении. Вообще все его порывы и угрозы в последнее время приводили к прямо противоположному результату - они делали его все менее значительным в глазах кукол.

Битти Белина только улыбнулась. Всякий раз, как он выставлял себя на посмешище, он давал ей в руки еще один козырь, и возможность того, что принц может составить против нее успешный заговор, становилась все меньше.

- Черт, - огрызнулся принц. Висса тихонько хихикала, прикрывая рот рукой. Белина заполнила форму для прибывающих. Она знала, что, когда они соберутся покинуть этот город, идиота с ними уже не будет. Три раза компьютер просил ее повторить процедуру, снимая отпечатки ее пальцев, словно бы сомневаясь, что природа могла создать настолько миниатюрные пальчики. Наконец он затих - сбитый с толку, но удовлетворенный.

- Что теперь? - спросил ангел.

- Теперь, - ответила Битти Белина, - поглядим, что здесь такое.

Город был похож на дворец, только во много раз больше.

Каждая улица, парк и квартира были созданы для прекрасной, полной комфорта жизни. Деревянные панели были темными, хорошо смотрелись и использовались повсеместно. Ткани были плотными и блестящими, много парчи, богатой по текстуре и рисунку. Камень был отполирован или покрыт резьбой, составляющей сложные орнаменты на тему эскимосских сказок. Глаз отдыхал при виде этой красоты, то изысканной и нежной, то мощной и впечатляющей. Нигде не было и следа пыли или каких-либо признаков разрушения, которые могли бы навредить этой немыслимой роскоши.

Там были движущиеся дорожки и просто дороги, эскалаторы и лифты и летательные аппараты, предоставленные в полное их распоряжение. Хотя город был большим, любой мог пересечь его так быстро - или так медленно, - как сам пожелает. Город был создан для того, чтобы содействовать торговле, и затем, чтобы предложить человеку всевозможные развлечения времен ушедших, менее утонченных эпох цивилизации. Впрочем, толкотня и суматоха современной жизни нравились далеко не всем, для многих они были сущим проклятием. Это была одна из причин, которые гнали людей с Земли - к звездам.

Множество ресторанов были предназначены для самообслуживания, и еда в них доставлялась по механизированным конвейерам в стенах. В некоторых из них все еще сохранились блюда, которые были вполне съедобны, более того, были вкусны и приготовлены с кулинарным изяществом. Во всяком случае, им не придется голодать посреди всего этого великолепия.

Большая часть магазинов была пуста. Те немногие, в которых все еще сохранились товары, были в основном магазинами консервированных продуктов и таких товаров, которые из года в год не выходят из моды. Там были магазины с картриджами книг, в основном классических и тех, что уже имели успех. Там были магазины с записями воспоминаний - тысячами дискет на полках. Одежду можно было обнаружить только в магазинах спортивных товаров, где можно было также приобрести и полноценное арктическое снаряжение.

Единственным видом жизни, который они обнаружили на улицах города, были универсальные роботы, поддерживающие порядок. Они были всевозможных размеров и форм, в соответствии с выполняемой функцией, и были наделены интеллектом в самой малой степени. Если эти металлические прислужники и замечали присутствие в городе живых существ, им до этого не было никакого дела.