Ларри Нивен - Мир-Кольцо

– Пожиратель листьев был прав, – рявкнул Говорящий. – Это просто буря.

– Самое забавное, что он единственный не впал в панику, увидев это! – крикнул в ответ Луис. – Видимо, кукольники не суеверны.

– Я вижу что-то! Вон, впереди! – крикнула Тила.

Дыра в конце туннеля. Луис оскалил зубы в нервной усмешке и осторожно положил руки на рычаги управления. Над дырой могло сильно болтать.

Сейчас он был явно менее напряжен и взволнован, чем когда они влетели в Глаз. Что могло грозить ему в месте, которого не боялся даже кукольник?

Облака и молнии окружали их все более тесными кольцами.

Они притормозили и зависли над отверстием, уравновесив силу всасывания тягой двигателей. Приглушенный барьером рев циклона обручем сдавливал головы.

Это было так, словно они заглядывали в трубу. Разумеется, в ней исчезал воздух, но просто ли его выкачивало или, может, высасывало и отбрасывало в притаившуюся по ту сторону тонкой ленты Кольца пустоту?

Луис не заметил, когда Тила направила свой скутер вниз. Она была слишком далеко от него, мерцающий призрачный свет был слишком необычен, а он смотрел прямо в черное отверстие трубы. Правда, он заметил исчезающую в ней серебристую искорку, но не придал этому никакого значения. Только потом он услышал сдавленный испуганный крик Тилы.

Изображение ее лица на интеркоме было отчетливым. Тила смотрела вниз и была в ужасе.

– Что случилось? – крикнул Луис.

– …поймал меня! – с трудом донесся до него ответ.

Он снова посмотрел вниз.

В заполняющей отверстие трубы пустоте царило полное спокойствие, яростно вихрились только ее края. Их освещало странное зарево, основанное не на электрических разрядах, а на катодных эффектах, возникающих благодаря разнице потенциалов в почти полной пустоте. На самом дне что-то мерцало… будто искра. Это мог быть скутер, если бы нашелся кто-нибудь настолько глупый, чтобы нырнуть в ревущий Мальстрем только затем, чтобы взглянуть вблизи на дыру, за которой могла быть только пустота.

Луис почувствовал какую-то невероятную слабость. Ничего уже нельзя было сделать. Ничего. Он отвернулся.

Над пультом управления он увидел лицо Тилы. Широко открытые глаза вглядывались во что-то ужасное. Из носа текла кровь.

Ужас медленно исчезал с лица девушки, оставляя после себя трупно-бледное спокойствие. В любой момент она могла потерять сознание. Аноксия? Звукопоглощающий барьер не выпустил бы воздуха из своего внутреннего пространства, но для начала его нужно было включить.

Полубессознательные глаза Тилы смотрели-прямо на Луиса Ву. «Сделай что-нибудь – молили они. – Сделай что-нибудь!»

Ее голова безвольно опустилась на пульт управления.

Луис чувствовал во рту вкус крови, он даже не заметил, что почти откусил себе нижнюю губу. Он взглянул вниз, в освещенную неоновым светом трубу. Она напоминала увеличенный до чудовищных размеров водоворот, образующийся в ванне, когда выпускают воду, и заметил серебряную искорку, которая наверняка была скутером Тилы… внезапно свернувшую в сторону и с огромной силой врезавшуюся в боковую стену трубы.

Спустя несколько секунд далеко перед ними, уже за пределами Глаза, появился инверсионный след. Луис ни на секунду не сомневался, что это скутер Тилы.

– Что случилось? – донесся до него вопрос кзина.

Луис только покачал головой. Он был буквально оглушен. Ему казалось, что в его контурах логического мышления вдруг произошло короткое замыкание, сделавшее невозможным даже простейшее умозаключение.

Изображение над пультом управления показывало только опущенную голову и черные волосы Тилы. Она была без сознания в скутере, мчавшемся вслепую с двойной скоростью звука. Что-то нужно было делать. Но что?

– Она должна была умереть, Луис. Неужели Несс привел в действие какое-то скрытое управляющее устройство?

– Нет. Я бы хотел, чтобы было так, но… Нет.

– А я считаю, что именно это и случилось, – заявил Говорящий с Животными.

– Ты же видел, что произошло! Она потеряла сознание, ударилась головой о пульт управления, и ее скутер рванулся в сторону, как будто за ним гналась тысяча чертей. Просто она разблокировала своим лбом рули, а ее тело толкнуло рычаг в нужную сторону.

– Ерунда.

– Ага… – Луис мечтал только о том, чтобы уснуть и перестать думать.

– Задумайся над вероятностью, Луис, – кзин только теперь до конца все понял, и челюсть его от удивления отвисла. Только после долгой паузы он сумел выдавить: – Нет, это невозможно.

– Ага… – повторил. Луис.

– Она не была бы здесь с нами. Нессу никогда не удалось бы ее найти. Она осталась бы на Земле.

Ударила очередная молния, освещая длинный крутящийся туннель. Тонкая прямая линия указывала след скутера Тилы, а сам скутер уже исчез вдали.

– И прежде всего, мы никогда не попали бы в катастрофу!

– Именно над этим я сейчас и думаю.

– Может, лучше подумать, как спасти ей жизнь?

Луис кивнул головой. Без лишней спешки он нажал кнопку вызова Несса – кзин никогда бы этого не сделал.

Кукольник ответил почти сразу, как будто все время ждал сигнала. Луис с удивлением заметил, что кзин не выключил свой интерком. Он коротко рассказал Нессу, что произошло.

– Похоже, мы оба были неправы в отношении Тилы, – констатировал кукольник.

– Вот именно.

– Она летит на форсаже, а его невозможно включить ударом головы. Собственно, его вообще невозможно включить случайно.

– А как это делается? – спросил Луис. Когда кукольник показал ему, он буркнул: – Она могла сунуть туда палец просто из любопытства.

– В самом деле?

– Что мы теперь можем сделать? – вмешался Говорящий.

– Дайте мне знать, когда она придет в себя, – сказал Несс. – Я покажу ей, как уменьшить скорость, и она вернется к нам.

– А пока?

– Пока мы можем только ждать. Существует опасность перегрузки двигателя, однако, пока она летит, скутер сам будет огибать препятствия и наверняка нигде не разобьется. Она удаляется от нас со скоростью четыре Маха. Единственное, чего следует опасаться – это аноксии, но я уверен, что ей ничего не грозит.

– Почему? Ведь аноксия может привести к повреждению мозга.

– Для этого Тила слишком удачлива, – ответил кукольник.

Была глубокая ночь, когда они, наконец, оказались по другую сторону Глаза. Они не видели ни одной звезды, но сквозь немногочисленные просветы в облаках время от времени до них доходил голубой отблеск Арки Неба.

– Я передумал, – сказал Говорящий с Животными. – Если хочешь, Несс, можешь к нам вернуться.

– Хочу, – сказал кукольник.

– Нам нужен твой образ мыслей. Однако знай: я никогда не забуду, что твоя раса сделала с моей.