Ларри Нивен - Мир-Кольцо

– Если бы ты начал копать на какой-нибудь настоящей планете, – продолжал кукольник, – то рано или поздно наткнулся бы на руду какого-нибудь металла. Здесь, прокопав сорок футов земли, уткнешься в основание Кольца. И это все. Пробиться сквозь него нельзя, а по ту сторону ты нашел бы только пустоту.

Если цивилизация, которая построила Кольцо, хочет на нем жить и развиваться, ей необходима дешевая технология превращения элементов. Если она ее утратит – что ей останется? На Кольце нет никаких минеральных богатств. Ищи хоть миллион лет – ничего не найдешь. Цивилизация должна пасть. И навсегда.

– Когда ты пришел к такому выводу? – спросил Луис.

– Достаточно давно. Это не относилось к тому, что непосредственно влияло на нашу безопасность.

– Значит, ты просто молчал. Ясно. – Сколько же времени Луис ломал над этим голову! А сейчас все оказалось ясным и простым. Что за ловушка, что за невероятная ловушка для мыслящих существ!

Луис посмотрел вперед, заметив краем глаза, что голова кукольника исчезла с пульта управления. Гроза была все ближе. Звукопоглощающие барьеры, наверняка, справятся с ней, но…

Лучше ее обогнуть, поднявшись повыше. Луис потянул на себя рычаг, и скутеры начали подниматься к непроницаемому слою серых облаков, которые висели над ними с той минуты, как они добрались до замка, называемого Небом.

Луис лениво думал. Овладение местным языком займет у них какое-то время. Изучение нового языка после каждого приземления просто невозможно. В данный момент именно этот вопрос вырастал до ранга важнейшей проблемы. Как давно обитатели Кольца живут в дикости? Как давно в едином языке начали возникать наречия и диалекты? Как сильно отличаются они от праязыка?

Раскинувшийся вокруг пейзаж потемнел, потом совсем исчез – они вошли в облака. Щупальца серого липкого тумана гладили невидимую оболочку, окружавшую скутер Луиса. Наконец, они оказались над серым покровом.

С уходящего в бесконечность горизонта смотрел на Луиса Ву огромный небесный глаз. Если бы у Бога была голова размером с Луну, то глаз был бы именно такого размера.

Осознание того, что он видит, заняло у Луиса несколько секунд. Следующие несколько секунд его разум категорически отказывался принять это. Невероятное зрелище поблекло, как плохо освещенная голо грамма.

Сквозь слабый звон в ушах он услышал чей-то крик.

«Может, я уже умер? – подумал он. – Может, это Несс? Но ведь кукольник прервал связь…»

Это была Тила. Тила, которая еще никогда в жизни ничего не пугалась. Сейчас она закрыла лицо руками, прячась от этого чудовищного голубого взгляда.

Глаз был прямо перед ними. Казалось, он притягивает их с какой-то невероятной силой.

«Может, я умер, и это Творец, который должен меня судить?»

Пришло время, когда Луис Ву должен был решить, в какого Творца он верит, если верит вообще.

Глаз был голубовато-белым: белая бровь и темный зрачок. Белый благодаря облакам, голубой – благодаря расстоянию. Так, будто он был частью неба.

«Это не может быть правдой, – мысленно повторял Луис. – Вселенная велика, но некоторые вещи попросту невозможны.»

– Луис!

Луис вновь обрел голос.

– Это ты, Говорящий? Что ты видишь?

Кзин на мгновение замолчал, а когда заговорил снова, его голос был удивительно бесцветным.

– Прямо перед нами я вижу огромный человеческий глаз.

– Человеческий?

– Ты тоже его видишь?

Одно это слово, которого Луис никогда бы не произнес, меняло все. Человеческий. Человеческий глаз. Если бы это была галлюцинация или какое-то сверхъестественное явление, кзин должен был бы видеть глаз кзина или вовсе ничего.

– Значит, это что-то реальное, – сказал Луис. – Что-то действительно существующее.

Тила с надеждой вглядывалась в него.

Но почему он притягивает их к себе?

Луис потянул рычаг вправо. Скутеры послушно свернули в сторону.

– Ты сходишь с курса, – тут же сказал Говорящий с Животными. – Вернись или передай управление мне.

– Надеюсь, ты не собираешься пролететь СКВОЗЬ это?

– Оно слишком велико, чтобы его огибать.

– Не больше, чем кратер Платона. Через час мы вновь ляжем на курс. Зачем же рисковать?

– Если боишься, лети один. Ты тоже, Тила. Встретимся на той стороне.

– Но почему? – хрипло спросил Луис. – Ты считаешь, что это… этот случайный узор облаков заключает в себе вызов твоему мужеству?

– Почему? Луис, здесь дело не в моих способностях к размножению, а в моей смелости.

Скутеры продолжали мчаться вперед со скоростью тысячи миль в час.

– Причем здесь твоя смелость? Ты должен мне рассказать…

– Нет, не должен. Если хотите, можете обогнуть Глаз.

– А как нам потом найти тебя?

– Это, действительно, проблема, – признался кзин. – Луис, ты слышал когда-нибудь о ереси Кдапта-проповедника?

– Нет.

– В мрачный период, наступивший после Четвертого Перемирия с людьми, Кдапт-проповедник провозгласил новую религию. Он был разорван в поединке самим Патриархом, но его религия тайно существует до сих пор. Кдапт-проповедник считал, что Бог создал человека по своему образу и подобию.

– Человека? Но… ведь Кдапт был кзином?

– Да. Вы всегда выигрывали, Луис. В течение трехсот лет вы выиграли четыре войны. Последователи Кдапта во время служб носили маски, изображающие человеческие лица. Они надеялись обмануть Творца и победить в войне.

– Значит, когда ты увидел глаз, смотрящий на нас из-за горизонта…

– Именно.

– Понятно.

– Мне кажется, моя теория гораздо правдоподобнее твоей. Случайный узор облаков! Ну знаешь, Луис!..

Мозг Луиса медленно начинал работать.

– Вычеркни слово «случайный». Может, строители Кольца поместили это здесь сознательно, например, для украшения или вроде какого-то указателя?

– И на что, по-твоему, это должно указывать?

– Не знаю. На что-нибудь большое. Луна-парк или суперсобор. А может, на кабинет Главного Окулиста. Принимая во внимание технику и пространство, которыми они располагали, это может быть что угодно.

– Например, тюрьма для любителей подглядывать! – неожиданно пришла на помощь Луису Тила. – Университет для частных детективов! Контрольный экран самого крупного во Вселенной приемника стереовизии! Я боялась почти так же, как и ты, Говорящий, – сказала она уже нормальным тоном. – Думала, что это… Сама не знаю, что я думала. Но я не оставлю тебя. Мы пролетим сквозь это вместе.

– Отлично, Тила.

– Если в этот момент он мигнет, мы погибнем.

– Норму обычно устанавливает большинство, – сказал Луис. – Я вызову Несса.

– О Финагл, конечно! Ведь он уже пролетел либо через это, либо вокруг него.

Луис рассмеялся громче, чем обычно. Он здорово трусил.

– Не думаешь ли ты, что Несс прокладывает нам дорогу?