Ларри Нивен - Дети Мира-кольца

Может быть, фракция эксперименталистов из Флота Миров представляла собой нечто того же рода, что и традиционный новоорлеанский «король дураков»? Позволь им заниматься чем угодно, но продолжай следить. И разгони всех, если они сделают что-нибудь особенно дорогое и опасное. Временами они будут создавать кое-что действительно стоящее…

Стоп, не надо отвлекаться.

Должно быть, Прозерпина до меня здесь не появлялась . Кроме того, у нее должна была существовать защита, чтобы предотвратить вмешательство другого защитника в управление кораблем. Если только… А не могла бы Прозерпина устроить западню для кого-то, подобного Мелодисту, признавая его более сообразительным и более опасным, чем она сама? Возмездие могло оказаться фатальным.

А как насчет рабов-защитников? Это кресло оператора выглядит так, будто его изменили для какой-то Висящей Особи, а затем вновь подстроили под Прозерпину. Ну да, она, должно быть, позволила управлять полетом Хануману!

Черт возьми! Корабль не имел защиты. Защитой была она сама. Кто отважился бы украсть корабль Прозерпины?… Главное: самое опасное для Луиса Ву - бездействие .

Он подстроил кресло, уселся в него, пристегнулся и взлетел.

Деревья проросли в ажурный металл корабля. Но тот с легкостью вырвался. Луис поднялся над атмосферным слоем и повернул прямиком к краевой стене.

Начались ли уже солнечные возмущения? Постоянно следить за солнцем невооруженным глазом было опасно. Должен же быть какой-то способ затенить стекло, верно? Да и Мелодист уже должен был запустить Метеоритную защиту. Луис шел переменным курсом, выписывая зигзаги, и старательно изучал управление кораблем. Вот здесь?

Это был не просто регулятор затенения обзора; это был заодно и усилитель света. Луис установил максимальное затемнение и поднял глаза.

Солнечный протуберанец рос, простираясь все дальше в пространство.

Луис резко, при высоком ускорении, изменил курс корабля. Где-то под ним ярко вспыхивала земля. Теперь он видел луч, который коснулся ее, и затем уклонился, и даже немного прошел вдоль него, поднимаясь над населенными Оползающими горами, а затем Луис оказался за пределами Мира-кольца и стал падать под его основание.

Теперь ему предстояло пролететь вдоль дуги кольца почти на половину его длины, то есть на триста миллионов миль. Теперь серьезную опасность представляли корабли пришельцев-чужаков. Луис двигался зигзагом вдоль магнитной решетки, продолжая разгон, прислушиваясь к постоянному ток-ток ударявших по обшивке корабля многочисленных микроскопических камер-зондов. Пограничная война была готова вскоре настигнуть и его.

Что-то вспыхнуло на нижней, обратной, стороне Мира-кольца. Луис вильнул из стороны в сторону, едва не угодив под очередную вспышку. Может быть, он уже спровоцировал военные действия.

Система сетчатых метеоритных заплаток Мелодиста «запечатала» пробоину на вершине Кулака Господа. Поэтому Луису пришлось подниматься через краевую стену. После этого он пролетел чуть больше полумиллиона миль до Карты Марса. Активность солнца вновь возросла.

Неожиданно вверх ударил искровой разряд: это был очередной старт через кратер на Олимпе. Луис моментально повел корабль вниз по траектории «противометеоритных заплат». Ведь вряд ли Мелодист настроил Метеоритную защиту так, чтобы сжигать все подряд! Он снизил скорость, спустился через кратер и перевел корабль в режим парения.

Почти наполовину высунувшись из корабля, Луис крикнул вниз:

– Хайндмост! Закрывай!

Колпак кратера начал задвигаться.

Луис занялся управлением силовыми полями «Рыбы-луны».

Камера интенсивного лечения поднялась, закружилась в воздухе и, чуть подергиваясь, направилась в один из отсеков «Большого риска». За ней последовала сервисная стенка и свободно болтающиеся кабели, а затем и другие, более мелкие, узлы и компоненты. И под конец - «спасательная шлюпка».

Затем последовал бак-резервуар, который Луис давно взял на заметку.

Находившийся внизу кукольник что-то кричал:

– … надо ли связать?

Луис пристроил бак рядом с деталями автодока. Затем опустил «Рыбу-луну» вниз и вышел из нее.

Хайндмост заторопился ему навстречу.

– Как ты будешь закреплять всю эту мелочь от сотрясений при взлете? - спросил он.

– У Мелодиста был бак с пенным пластиком. Так что сейчас начинаем и закроем отсек, а затем отправимся на борт.

Когда бак-резервуар начал разбрасывать пенящийся пластик, Луис закрыл крышку отсека. Затем без лишних слов занял место пилота. Ого, да оно было подстроено под людей.

– А разве нам не следует вновь открыть кратер? - спросил Хайндмост.

– Нет, Хайндмост, мы попытаемся использовать кое-что другое. - Луис запустил гиперпривод. Пещера исчезла. Корабль с «К-II» погрузился прямо в море кипящих красок.

Карта Земли. Вскоре после наступления вечера Причетник испросил аудиенции у Чмии.

Один из стражей усмехнулся и сказал:

– Поиграй где-нибудь в другом месте, малыш, твой отец очень занят.

– Я принес сообщение от Мелодиста.

– Очень странное имя.

– Чмии должен знать его. Это тот Мелодист, который живет под Картой Марса.

Страж скучал и поэтому еще какое-то время пытал Причетника вопросами. Затем отправился в шатер. Когда он вышел оттуда, то спросил:

– Как оно оказалось здесь, это сообщение?

– На горных вершинах со стороны правого края Мира-кольца появились вспышки света.

Причетнику позволили войти. Он пал ниц перед отцом, и тот осведомился:

– Это тот самый Мелодист, который хочет отдать мне Карту Земли? Я ничего не слышал о нем с тех пор, как ты передал мне его послание.

– Он говорит, что теперь ты сам можешь забрать Карту, после того как другие прайды лишатся рассудка.

Это смягчило обстановку: придворные Чмии даже взглянули на Причетчика.

– Лишатся рассудка? - удивился Чмии и начал изучать своего сына, чье раболепие, казалось, было исключительно показным. - Просвети меня.

– Мелодист инструктирует нас два полных дня укрываться от неба. Мы должны находиться под тентом или под крышей, все без исключения, даже женские особи и киски. И спать, если сможем. Всем обязательно сидеть в укрытии или ходить с повязками на глазах, пока тень не освободит солнце.

– Это наступит так скоро? И как я должен все это организовать?

Причетник отважился на улыбку.

– А что обычно говорит Луис Ву?

– «Вот потому-то этим занимаюсь я». Что же все-таки должно случиться с небом?

– А вот этого он не сказал. Ты же видел корабль, оставляющий светящийся след на небосклоне. Слышал разговоры о Пограничной войне. Я сам наблюдал ее в Зале Метеоритной защиты, у Мелодиста. Говорят, Мелодист хочет покончить с ней.