АНТОЛОГИЯ - РУССКАЯ ФАНТАСТИКА 2006

“Довольно молод”, - отметил Николаев.

На вид владельцу “Крута любителей покушать” было не более пятидесяти. Сухой, подвижный, ловкий. Светлые, с проседью волосы. Светлые, почти прозрачные глаза. Холодные. Умные.

Николаев понял, что разговор предстоит непростой. Он знал людей с такими глазами - змеи. Хладнокровные змеи. Их не разжалобить, на чувствах не сыграть - чувств нет, только расчет. Их можно убедить только логикой. И искренностью.

И поэтому, едва присев за сервированный на двоих стол, Дмитрий Евгеньевич сразу же взял быка за рога:

- Я все понял после первого курса в вашем ресторане. Я говорил с сыном - он действительно потерял зависимость от наркотиков. Я велел жене пройти повторное обследование на сахарный диабет - результаты показали, что она здорова. Мои проблемы с сердцем ушли в прошлое. - Николаев помолчал. - Я все понял.

- Что именно, позвольте узнать? - осведомился господин Ра.

Шеф-повар расположился напротив гостя и задумчиво вертел в руке серебряную ложечку.

- Я понял, что вы или гений, или колдун.

- И решили использовать меня.

Николаев развел руками, обаятельно улыбнулся:

- А вы бы согласились помочь, расскажи я свой план?

Странное дело - этот медведь умел быть очень обаятельным.

- Я стараюсь не вмешиваться в подобные истории, - заметил господин Ра. - Не люблю привлекать к себе внимание.

- Рудик мог узнать о вас и без моей помощи.

- И тем не менее это вы поведали обо мне господину Елаксу. Потом помогли ему собрать сведения… и не забыли предупредить меня. Надо отдать должное, вы мастерски столкнули нас лбами.

- Я не сомневался, что Рудик поведет себя грубо и бестактно, - спокойно произнес Николаев. - Он большая свинья.

- Он был большой свиньей, - уточнил господин Ра.

- Да, вы правы - был. Именно был. - “Настоящий генерал” позволил себе усмешку. - Я знал, что Рудик станет давить. Он не умел действовать иначе, был очень не гибким. А когда Рудик закусывал удила, оставалось только подчиняться… или уходить. Вы, в свою очередь, не собирались делать ни того, ни другого.

- Я вырос в Москве, - с прежней рассеянностью сказал господин Ра. Он не отрывал взгляд от серебряной ложки. - я гулял по бульварам и скверам задолго до того, как на них появились все эти рудики. И я собираюсь жить здесь и впредь.

- Понимаю, - пробормотал Николаев.

- Вы это хорошо понимаете, - согласился господин Ра. - Вы сделали ставку на мою сентиментальную любовь к родным улицам и не ошиблись. Мне проще избавиться от какого-то там рудика, чем переехать в другой город.

“Настоящий генерал” молчал.

- Но что мы все обо мне? - улыбнулся господин Ра. - Скажите, это правда, что теперь, после скоропостижной кончины господина Елакса, вы являетесь едва ли не единственным претендентом на пост председателя совета директоров “РДК”?

- Не единственным, - уточнил Николаев. - Но основным.

- Неожиданностей не предвидится? - поинтересовался господин Ра.

- Нет.

- Вас выберут.

- Да.

- Это хорошо.

- Согласен. - Дмитрий Евгеньевич выдержал короткую паузу. - Если бы Рудик не умер, то на следующем заседании он бы вышиб меня из правления.

- Мне рассказали и об этом, - нейтральным тоном ответил господин Ра.

- Я уже обратил внимание на вашу прекрасную осведомленность, - вежливо сказал Николаев.

- В “Круг любителей покушать” ходит много людей. Это мои друзья.

- А вот Рудик не терпел рядом с собой сильных людей… и совсем не умел дружить с равными. Что его и сгубило.

- Сгубило его другое… - Господин Ра оторвался от созерцания серебряной ложки и посмотрел на собеседника. - Кстати, мы совсем забыли о еде. Попробуйте этот восхитительный салат. Я приготовил его специально.

Ноэль - Николаев видел только руки, но понял, что это Ноэль, - выставил перед гостем блюдо. Запах пряностей, изящно порезанные овощи, капелька соуса.

- Пахнет замечательно.

- Попробуйте, каков он на вкус.

Несколько мгновений мужчины смотрели в глаза друг друга. И оба старались выглядеть невозмутимыми. Едва ли не безразличными. Затем Николаев распечатал палочки и спокойно принялся за еду.

- Прекрасный салат.

Господин Ра сделал маленький глоток воды из хрустального бокала, помолчал и улыбнулся:

- Приятного аппетита, друг. И… добро пожаловать в общество истинных гурманов.

Мертвый город

1

На седьмом витке сорвало центральный слипс - процессы пошли обвально. На девятом - взрывом разнесло кормовую часть корабля. Зеленые заросли под кораблем накрыло чудесным снежным зарядом выброшенных в атмосферу микроскопических вольфрамовых спиралей.

“Еще, еще… Где ты этому научился?..”

Интерпретации перехваченная информация не поддавалась.

Выпучив сайклы, Аххарги-ю держался. Он успел обозначить контуры будущего существования: сущность -тен отстрелило в районе северного полюса над белыми ледяными островками, сущность -лепели развеяло над зеленым массивом тропиков. Электромагнитные сигналы, беспорядочно колеблющие мембраны отбора, вряд ли стоило относить к системным. Зеленая планета не относилась к мирам, облагороженным разумом. Перехваченные сигналы вполне могли прорваться из будущего. Даже из чрезвычайно далекого будущего. На таком подходе настаивал, например, контрабандер нКва, заподозренный в Ошибке. Потому Аххарги-ю и отправился на зеленую планету, а нКва разместили под охраной на одном уединенном коричневом карлике. Единственными соседями контрабандера были теперь Козловы - шумная, хамоватая, неопрятная триба, из-за которой, собственно, разгорелся весь сыр-бор.

С мягким шипением обломки корабля сгорели в атмосфере.

Бесшумный взрыв вспугнул не вовремя проснувшегося ленивца. Зверь вскрикнул и разжал длинные когти. За многие миллионы лет пронзительный страшный свет впервые выделил в джунглях каждое растение, выбелил жирную почву, смял гнилые кочки, влажно шевельнул раздутыми воздушными корнями. Воздушной волной вдавило в раздавшийся влажный подлесок грандиозные облака москитов, сорвало тучи листвы, горячим вздохом опалило перевившиеся по стволам лианы. Сбитые лепестки орхидей окрасили реку почти по всему течению. Черви в моментально прогревшемся иле замерли, рыбы застопорили движение плавников.

После такой чудовищной вспышки ливень показался черным.

Успеть войти в живое чужое тело! - вот главное, о чем помнил Аххарги-ю, расчетливо расправляя спутавшиеся щупальца. Вне сущностей -тен и -лепсли азотно-кислородная среда была для него убийственной. Если в течение короткого времени не попасть в какое-то из местных живых тел, гибели не миновать. Можно окислиться. Можно превратиться в беспорядочное облако оплавленных вольфрамовых спиралей. Можно превратиться в медлительно размышляющую скалу.