Ларри Нивен - Хватательная рука

- Два из них только что пропали. Неужели их подбили наши парни?

Фредди пристально всмотрелся в экран.

- Наших союзников нигде поблизости не видно. Конечно, это всего лишь предположение... А их Воины чертовски поднаторели в убийствах... Даю увеличенное изображение на Экран Два.

- Так-так... Все правильно. Это Ханские спасательные корабли, Фредди. Теперь они буксируют какой-то цилиндр. Спасение или эвакуация. А остальные-то по-прежнему прибывают... и составляют еще одну пару. Так... Они объединились. По-видимому, Группа В, оставила багаж и людей прямо в космосе.

- Это же погубит их.

- Разумеется, если у наших союзников есть что-нибудь сказать по этому поводу. Они теряют имущество, бойцов, огневую мощь, и все лишь для того, чтобы заправиться горючим и добраться до нас. Вы согласны? Корабли Воинов преследуют нас, Имперские корабли.

- Да, сэр.

- Мне надо поговорить с "Антропосом".

Следующий час Джойс провела в сильнейшем замешательстве. Все сбивало ее с толку: у нее имелось новостное съемочное оборудование, но она так и не воспользовалась им, ибо недостаточно понимала происходящее, чтобы сообщить своим зрителям.

- Меня по-прежнему беспокоит одно, - донесся до нее голос Реннера, разговаривающего с "Антропосом". - Когда мы пройдем к прыжковой точке Безумного Эдди, нам необходима уверенность, что ни один корабль Мастера не передал новых приказов кораблям Воинов. В противном случае, мы оставим систему Мошки Ханству.

И эти слова имели смысл, но как, как преподнести их зрителям? Если мы проиграем сражение, вы никогда не узнаете об этом. Может быть, даже мы не узнаем. Если бы мы вернулись к Каледу и к той маленькой оранжевой звезде, на что уйдет целый год, мы могли бы вести переговоры о замене; Евдокс ведь говорила о замене Медины. Все мошкиты похожи друг на друга, но эти отличные ребята и?..

- Может быть, позже, - сказала она Бери. - Может быть, позже я все пойму.

- А может быть и нет, - отозвался старик.

- Если мы проиграем...

- Да, конечно, но даже если мы победим... Вот что мне случайно пришло в голову. - И он тотчас же пустился рассказывать историю о своем ужасающем прошлом, искаженную точку зрения на историю Империи, которую Джойс не купила бы ни за какие жемчужины и рубины.

Иногда случались происшествия. Время от времени Ханский флот поливал их лазерными лучами, вынуждая "Синдбад" с "Антропосом" поочередно заслонять друг друга. Сперва Реннер с Таунсендом воспринимали это, как досадные инциденты.

- По-видимому, они пытаются увести нас в сторону, - заметил Фредди во время своего редкого отдыха, когда он не нес вахту. Коммодор Реннер постоянно нагружал Фредди делами. Когда же он получал перерыв, то зачастую использовал эту возможность для разговора с Горацием Бери; и вот, когда это произошло в очередной раз, к ним присоединилась Джойс. Она подошла к мужчинам без приглашения.

- Они рассредоточили свой флот, - проговорила Джойс. - Несколько их кораблей израсходовали все горючее и теперь не могут продолжать полет. Почему они так поступают, Фредди?

Фредди печально улыбнулся.

- Я могу ответить, что они делают, а вот почему они так поступают - это вне моей компетенции. Можно стать знаменитым, даже не понимая, почему.

Гораций Бери хихикнул.

- Я поручу моим брокерам инвестировать вашу телерадиокомпанию. Полагаю, у вас будет самые высокие рейтинги за всю историю Империи.

- Несколько недель назад меня бы возмутили ваши слова, - сказала Джойс. - Даже больше, если бы вы и в самом деле купили акции "Ай-Би-Си".

- А теперь? - с улыбкой осведомился магнат. Джойс пожала плечами.

- Это ваш корабль, и мы все у вас в гостях.

- Кроме того, его брокеры уже сделали инвестиции, - проговорила Гленда Руфь.

- Совершенно верно. Но они делают это крайне осторожно. Они купят совсем немного акций, - сказал Бери. - В конце концов, мы же не были уверены на все сто процентов, что доставим мисс Трухильо на Мошку.

- Или что мы выберемся из этой переделки живыми, - заметила Джойс.

- Что ж, если мы погибнем, то не будет иметь никакого значения, что инвестиции неудачны, - сказал Фредди.

- О, Фредди, как это глупо! - воскликнула Гленда Руфь. - Его превосходительство...

- Внимание. Приготовиться к ускорению. По местам!

- О, Господи, что теперь? - хрипло спросил Фредди.

- На высокой скорости к нам движется огромная груда какого-то мусора, объявил Реннер.

Большинство ведущих Ханских кораблей шли в режиме торможения на высокой тяге. Большинство. Тогда как некоторые корабли противника уже спалили свое горючее, идя на огромной скорости, или превратили его в энергию для лазерных лучей, ударяющих в "Синдбад"; из сияния таких вот лучей выплыла гигантская темная масса. И шла она к "Синдбаду" курсом на столкновение, что грозило неминуемой катастрофой.

- Нам придется уйти в сторону, - сказал Фредди. "Синдбад" начал поворачивать.

- Правильно. Гораций, Группа А шла на предельной скорости, а потом избавилась от части своих кораблей. Наверное, это были главным образом баки с горючим. Фредди поворачивает корабль.

- На это не уйдет слишком много топлива.

- Нет, но мне придется... нас вызывает "Антропос", это хорошо, донесся до Джойс голос Реннера, рассчитывающего направление для другого корабля. "Синдбад" с "Антропосом" будут расходиться.

Примерно через четыре минуты - что определялось расстоянием и скоростью света - совокупность Группы А развалилась на две части. И обе были оснащены двигателями. Фредди грязно выругался, помянув свою любимую траханную ящерицу; Реннер же срочно вызвал "Антропос" и приказал произвести обстрел противника из лазерных пушек.

Через четыре минуты гигантская груда металлолома вспыхнула от лазерных лучей, выпущенных с "Антропоса". Еще через мгновение она заполыхала в сотню раз ярче. Прежде чем Фредди успел завернуть "Синдбад" в Поле Лэнгстона, камера сгорела от перегрузки. Гленда Руфь поспешно закрыла глаза ладошками, а Джойс ожидала, когда исчезнут мерцающие огоньки. Она понимала, что лучше просто наблюдать, нежели мешать Фредди или Реннеру.

Внезапно Фредди произнес:

- У них было зеркало. Умно придумано, ничего не скажешь... они дождались нашего луча, уловили его и резко повернули зеркало на нас. Кошмар... Теперь отражение намного слабее, но они все еще поливают нас собранным солнечным светом. Пустяки, Гленда Руфь! Просто еще одна досадная атака, черт бы ее подрал!

Она понимала все больше и больше. Мединский Альянс кораблей преследовал флотилию Ханства, опрометчиво транжиря на это огромное количество ресурсов, обстреливая противника ракетами и лазерными лучами. Потом, когда у них кончилось топливо, они отошли обратно и ушли с поля боя по инерции, чтобы спустя некоторое время их подобрали невооруженные корабли из других классов мошкитов.