Ларри Нивен - Хватательная рука

- Еще один важный поворот событий, - диктовала Джойс. - Там находился большой флот, состоящий из двухсот с лишним кораблей, и этот флот преследовал боевую флотилию Ханства. Когда у них кончилось топливо, они были спасены другими кораблями. Корабли Ханства и корабли Альянса похожи друг на друга, поскольку спасают суда, отбившиеся от основного флота. Мы думали, что это были союзники Ханства, но это не так. Те, кто спасли корабли Мединцев, занимают нейтральную позицию.

Мы изменили политику Мошку, как никогда еще в истории! Сотни семей и классов объединились для сотрудничества, еще сотни собрали вместе свои военные силы, однако все не принимают на себя никаких обязательств.

Наши союзники-мошкиты отмечают, что это добрый знак.

Джойс Мей-Линг Трухильо, Имперский Синдикат "Пост-Трибьюн".

- Мы находимся в девяноста минутах полета от прыжковой точки Олдерсона, известной всеми, как прыжковая точка Безумного Эдди. Мошкиты нервничают. Прыжковый шок очень плохо переносят все, но на наших друзей-мошкитов он наводит ужас. Мы очень надеемся, что перспектива прыжкового шока приведет в смятение и Ханских Воинов.

Ситуация такова: "Синдбад" и "Антропос" идут курсом на прыжковую точку и при этом постепенно снижают ускорение. Главные подразделения военного флота Византии, являющейся самым мощным из наших союзников, уже достигли прыжковой точки Безумного Эдди и ожидают приказов.

Тем временем на флотилии преследователей происходят различные события, - и Джойс увеличила изображение на экране крупным планом.

Структура, которую они окрестили Ханство-В, резко тормозила, уменьшая ускорение. Гигантская груда обломков теперь уже не представляла собой единое целое. Ослепительные искры термоядерных двигателей разбились на пары.

На другом экране виднелось расплывчатое изображение, передаваемое с "Антропоса": два Ханских корабля производили стыковку, и так продолжалось до тех пор, пока не получился один огромный сборный корабль, который начал резко снижать ускорение, оставляя за собой часть своей массы в виде металлического мусора и радиоактивных отходов.

- Мы не знаем, что все это значит, - продолжала надиктовывать Джойс. "Репортерский прием. "Мы не знаем..." Потому что не знаю я", - подумала Джойс с усмешкой. Кевин обсуждал это с Фредди, но Реннер находил время, чтобы поговорить и с Бери. Он понимал, что эти редкие беседы во время его короткого отдыха по крайней мере развлекут Горация, лежащего на водяном матрасе и испытывающего воздействие высокой гравитации в несколько g. Джойс повернула на них камеру; они же, увлеченные беседой, даже не заметили этого.

- Итак, чего же мы добились? - спрашивал Реннер. - Группа В прется на огромной скорости, потом идет по инерции, и уже при низком ускорении. Классический приемчик! Так они доберутся до прыжковой точки Безумного Эдди одновременно с нами, но мы можем опередить их и как следует закрепиться там.

Бери промолчал, поэтому Джойс громко воскликнула:

- Как?

Реннер повернулся и раздражением посмотрел на нее.

- Как? Сейчас мы будем тормозить на низкой тяге, затем - на высокой, и доберемся до места быстрее. Им нельзя играть в такие игры. Они идут на максимальной скорости, чтобы не тратить топливо.

- Но ведь на высокой скорости... - начала было Джойс.

- На все воля Аллаха, Джойс, - тихо промолвил магнат. - А что происходит с Группой В, Кевин?

- У них кое-какие сложности, Гораций. Они ни разу не вырубали двигателей, вот в чем загвоздка. Они шли на низкой тяге все время, и все время шли к месту назначения, и буквально на каждом "шагу" что-нибудь сбрасывали. Баки для горючего, Инженеров, эту хреновину с зеркалом, еще... В общем, одному Богу известно, что. Все выглядит так, что они доберутся до прыжковой точки Безумного Эдди сразу за Группой А, и при этом у них будет очень много горючего. Если мы прозеваем нашу прыжковую точку, то... - Реннер на мгновение запнулся и закончил, - ...я бы сказал, что нам конец. Так что мы вынуждены прыгать.

- Если это так, Кевин, они сами же сделали себя весьма уязвимыми для Медины. Мединские войска встретятся лицом к лицу с семьюстами Ханскими судами, выстроенными длинной линией. Разве такая стратегия может привести к победе? Им придется не только заставить замолчать всех людей. Им придется взять под контроль Сестру. Когда Империя придет в очередной раз, Ханству придется заговорить первым.

- Вы кое о чем забыли, - проговорила Гленда Руфь Блейн.

Странно, что именно она вмешалась в их разговор, подумалось Кевину. Однако он повернулся к девушке и спросил:

- О чем же?

- Не знаю, - ответила она и, дотянувшись до края водяного матраса, почесала за ушком Али Бабу. - Но они же Воины. Они неукоснительно выполняют приказы Мастеров, и от этого не делаются глупее. Вспомните их задачу, и еще раз тщательно подумайте об этом.

Синтия знала толк в приготовлении кофе по-турецки. Бери с наслаждением отпил глоточек и произнес:

- Все дело здесь в горючем. А Ханские корабли исчерпали его. Кстати, а мы? Конечно, за нами следует База Шесть, но тем не менее...

- Они будут через сто десять часов. И смогут оказать помощь любому кораблю, у которого кончилось топливо, но База не поможет нам в сражении. И еще мы можем подзаправиться у Мединского корабля. Но не думаю, что нам это понадобится. И мы пойдем к прыжковой точке Безумного Эдди на скорости триста кликов в секунду, как и шли все последнее время, а Ист-Индские корабли пойдут вместе с нами, чтобы определять для нас координаты маршрута методом триангуляции.

- Аа!

- Ваше превосходительство?! - тревожно воскликнула Синтия.

- Со мной все в порядке, Синтия. Кевин, я понял! Все дело в этом чертовом космическом мусоре. В той самой куче металлолома, оставленной ими, когда два корабля слились воедино и идут на скорости тысяча кликов в секунду. Пусть "Антропос" точно отследит курс этой кучи мусора. И вы убедитесь, что эта масса эквивалентна более чем сотне кораблей, и она идет курсом прямо на прыжковую точку Безумного Эдди. И она достигает ее именно тогда, когда мы хотим сделать это.

- Хорошо, вас понял, и уже выполняю, - решительно произнес Реннер. - А вы, Фредди?

- Вас понял, - отозвался молодой человек, работая за панелью управления. Загорелся экран: на нем появился Раулингз. Наладилась связь с "Антропосом".

"Почему именно сейчас мне не так страшно, как раньше? - размышлял Реннер. - Потому что мои люди получили правильные ответы на все вопросы?"

"Нет, не только поэтому. Потому что разум Горация Бери ясен и точен, как никогда".

Пока Фредди работал, Реннер обратился к Омар:

- Омар, мне нужно как-то помешать этому мусору. Единственные корабли, которые должны добраться до прыжковой точки Безумного Эдди, - это "Синдбад" и "Антропос". Вы сообщите об этом Мастерам Медины?