Ларри Нивен - Хватательная рука

- Вас поняла, - ответила Омар.

Теперь ни у кого не было времени на объяснения, и все вопросы Джойс повисали в воздухе. Она могла лишь записывать все и надеяться, что потом это не окажется бесполезным.

- Мы слышали о "тумане войны", - надиктовывала Джойс. - Действительно, это существует. И это слишком реальное понятие. Я не понимаю, что происходит. И никто этого не понимает. Иногда в действиях приходится делать выбор и придерживаться единственно его.

Спустя двадцать минут Кевин отдал приказ пристегнуться. Огромная груда Ханского мусора неслась на огромной скорости и была совсем недалеко от них.

- Я получил данные от "Антропоса", - сообщил Фредди. - На Экране Три.

Реннер посмотрел на экран, и увидел, как на черном фоне вспыхивали звездочки.

- Не понимаю... - произнес Кевин. Он с удивлением отметил, что одна звездочка намного синее остальных. Может быть, какое-нибудь новое звездное образование? - Фредди, похоже, корабль Мастера только что проскочил к прыжковой точке. А теперь проверь, не ошибаюсь ли я.

Внезапно они получили сигнал от Медины.

- Ситуация такова, - передали им. - Только что Ханский корабль выскочил со стороны Сестры. Только один корабль. Они не попробовали связаться с нами, поэтому наш человек открыл по кораблю огонь. Он сообщает, что у корабля противника сверхмощное поле.

- Один-единственный вшивый Мастер, - печально произнес Реннер. - Вот и все. Мы покойники.

- Почему, Кевин? - спросил Бери с улыбкой.

- Все наше дело развалится к чертям, если Ханские Воины получат правильный приказ. И вот появляется Мастер, и очень даже вовремя! А нам слишком поздно сниматься с курса, черт подери!

Бери с трудом рассмеялся.

- Совершенно верно, Кевин, он может передать приказ своим Воинам, но, подумай как следует, что он им скажет? В чем он сможет разобраться вовремя принимая во внимание задержку в сообщениях из-за расстояния в тридцать восемь световых минут?

Мединцы по-прежнему говорили что-то насчет заграждения. Реннер, пораженный словами магната, пропустил сообщение и повернулся к Фредди:

- Фредди, о чем он говорил?

- О том, что Воины справятся с их задачей. Они твердо придерживаются плана.

К сожалению, Омар не могла связаться с Мединцами. Задержка прохождения сообщений стала уже слишком велика, чтобы получать ответы. Она достигала восьми минут. Все ли пристегнулись? - с тревогой подумал Реннер.

- Джойс! Немедленно пристегнитесь!

- Хорошо, капитан, - ответила она, стоя на своем кресле, стараясь заснять их за работой. Услышав приказ, Джойс быстро упала в кресло и пристегнулась, держа на руках камеру, как младенца.

Корабль Ханского Мастера на экране был отчетливо виден. Он неистово сверкал ярко-зеленым пламенем. Мединские корабли наверняка буквально заливали его энергией. Кораблю вражеского Мастера не удастся передать ни одного послания сквозь столь мощный энергетический заслон.

Ист-Индцы прислали на "Синдбад" великолепный триангуляционный расчет маршрута: он пройдет точно по центру прыжковой точки. Бери проделывал савасаму, но показатель его пульса был совсем не на месте. Электроэнцефалограмма тоже показывала явные отклонения от нормы. Значит, Бери чего-то сильно боялся. Не надо бы старику тратить свои нервы без необходимости... Вдруг непроглядная темнота позади "Синдбада" вспыхнула, а от звезд отделились темные точки. Что за чертовщина?

Прошло две минуты. Неестественный свет, обволакивающий эти точки, внезапно заискрился всеми цветами радуги.

Византийская флотилия! Они блокировали заграждение Ханства, принимая его удар на свои Поля Лэнгстона.

И теперь прыжковая точка Безумного Эдди уже казалась ощутимой - она была совсем рядом, невидимая, летящая к ним со скоростью триста кликов в секунду. Фредди надавил на кнопку, замыкающую контакт.

На экранах - только оранжевая мгла. Ошеломленный и шатающийся от усталости Реннер наслаждался зрелищем этого механического ада, в котором беспорядочно извивались и корчились в муках люди и чудовища. Однако его сознание уже включилось, и он хрипло позвал, точно пролаял:

- Таунсенд! Говорит капитан Реннер. Вы ведете нас позади "Антропоса"?

- Еще нет, но сделаю это, как только запущу двигатель. "Синдбад" снова возвращался к жизни, правда, очень медленно. Теперь "Антропос" представлял собой темный овал на белом фоне, и находился в нескольких сотнях миль от них... почти у самой сердцевины Глаза Мурчисона, как показывали приборы "Синдбада".

Пролетело еще четверть часа. Пятнадцать минут, чтобы приготовиться, а потом ринутся в эту преисподнюю. Реннер понимал, что перед этим надо сделать очень много, а для этого им надо дождаться пробуждения Инженеров-мошкитов, которые все еще лежали без сил.

Надо связаться со своими.

- "Антропос", это "Синдбад". "Антропос", это "Синдбад", "Синдбад", "Синдбад"...

И только тогда Джойс Мей-Линг Трухильо осенило, что они находятся внутри звезды. Изумление вкупе с благоговейным страхом охватило ее, но она автоматически дотянулась до камеры. Гленда Руфь чувствовала себя так, словно ей отрубили руки и ноги, то есть немногим лучше, чем несчастные мошкиты.

- "Антропос", это "Синдбад"...

Остальные вяло зашевелились. Реннер с трудом повернул голову. Он заметил, что Бери лежит неподвижно.

- "Антропос", это "Синдбад"... Бери по-прежнему не двигался.

- Синтия! - закричал Реннер.

Она уже успела отстегнуться и бросилась к магнату, приложив пальцы к его горлу.

- У него нет пульса...

- Сделайте же что-нибудь! Простите... Но ведь вы сможете, верно? Индикаторы двигателя подмигивали зеленым светом. Реннер включил двигатель. Вперед, Таунсенд!

- Есть, сэр. Внимание. Ускорение. Приготовьтесь.

- "Синдбад", это "Антропос".

- Блейн! Отлично! Что касается времени нашего "прыжка", ситуация остается без изменений.

- Принято, сэр. Ситуация касательно времени вашего "прыжка" остается без изменений.

- А теперь докладывайте.

- Есть, сэр. Мы постоянно шлем сообщение Космофлоту на частотах, позволяющих здесь вести связь. Пока в нас никто не стрелял. Полагаю, это хороший знак.

- Не стреляют, но и не отвечают. Так?

- Да, пока ответа мы не получили, коммодор.

Где же Вейгл и эскадра Безумного Эдди, черт их подери! Дурацкий вопрос. Вейгл теперь мог находиться где угодно.

- Продолжайте попытки связаться с адмиралом. Когда мы подберемся ближе, то укроемся за вами.

- Вас понял. Я оставлю канал связи открытым. Реннер услышал шум у себя за спиной. Синтия снова прикрепила к телу Бери медицинскую аппаратуру. Он внезапно дернулся и вновь успокоился. Электрошок. Не помогло. Бери по-прежнему мертв. Из специального ящика высунулись металлические руки, имитирующие человеческие, и начали работать над Горацием Бери. На памяти Реннера такое случилось впервые. Али Баба завывал от страха.