Уильям Тенн - Огненная вода (Сборник)

Он написал в несколько крупных клиник, прося совета, но ничего сужественного ему не сказали. И все это время родители малышей, стоя у кроваток, ждали, что док вытащит из черного саквояжика завернутое в целлофан чудо, потому что, как говорят в округе Гроппа, с человеком не может случиться ничего такого, чему док Джадд не сумел бы помочь. А дети все слабели.

От ночных бдений над новейшими книгами и журналами, которые он выписывал из города, у дока появилсь под глазами большие синие мешки. Сколько я мог судить, он не нашел ничего, хотя ложился порой не раньше Стива.

А потом он притащил домой платочек. При первом же взгляде мне так культю прострелило, что я едва не вышел. Маленький, хорошенький платочек, одни вышивки и кружева.

--Что скажешь, Том? Я это нашел на полу спальни детишек Стопсов. Ни Бетти, ни Вилли понятия не имеют, откуда он взялся. Мне было показалось, что я смогу установить источник инфекции, но эти ребятишки врать не станут. Раз сказали, что не видели его раньше, значит, так и есть.--Он швырнул платочек на кухонный стол, где я прибирался, и вздохнул.--Анемия у Бетти все серьезнее... Если бы я знал... если бы... а, ладно.--Он побрел к себе в кабинет, согнувшись, точно тащил мешок с цементом.

Я все еще пялился на платочек и грыз ногти, когда на кухню влетел Стив. Он налил себе чашку кофе, поставил ее на стол и увидел платок.

--Эй!--воскликнул он.--Да он татьянин! Откуда он тут?

Я сглотнул остаток ногтя и очень осторожно присел напротив него.

--Стив,--начал я и прервался оттого, что пришлось растирать ноющую культю.--Стив, ты знаешь хозяйку этого платка? Ее зовут Татьяна?

--Конечно. Татьяна Латиану. Видишь, тут ее инициалы вышиты в уголке--Т.Л. Она из древнего--почти пятьсот лет--румынского дворянского рода. Я на ней женюсь.

--Та девушка, с которой ты встречался каждую ночь весь месяц?

Он кивнул.

--Она гуляет только ночью. Ненавидит солнечный свет. Знаешь, поэтическая натура. И, Том, она так прекрасна...

Я целый час сидел и слушал его излияния. И чем дальше, там хуже мне становилось. Я ведь и сам румын, со стороны матери. И я понял, почему у меня так кололо культю.

Жила она в городке Браскет, милях в двенадцати от нас. Стив наткнулся на нее поздно вечером, на дороге, когда у нее сломалась машина. Он подвез ее до дома--она только что сняла старое поместье Медов--и втюрился, втюхался и влюбился в нее по уши и самое темя.

Довольно часто, когда Стив являлся на свидание, Татьяны не оказывалось дома--она выезжала подышать ночным воздухом--и ему приходилось до ее возвращения играть в криббедж со служанкой, старой клювоносой румынской каргой. Пару раз он попытался было последовать за ней в своей таратайке, но ни к чему хорошему это не привело. Татьяна заявила, что если она хочет быть одна, это значит одна. Так и вышло, что он ждал ее ночи напролет. Но когда Татьяна возвращалась, это, по словам Стивена, искупало ожидание. Они слушали музыку, болтали, танцевали, ели странные румынские блюда, которые готовила служанка. До зари. Потом Стивен возвращался домой.

--Том, ты помнишь то стихотворение, "Сова и котенок"?--Стивен положил руку мне на плечо.--Меня всегда завораживала последняя строчка: "Танцевали они при луне, при луне, танцевали они при луне". Вот так мы и будем жить с Татьяной. Если она согласится. Я ее все еще уговариваю.

Я облегченно вздохнул и ляпнул:

--Первая хорошая новость. Жениться на такой девушке...

Я глянул Стиву в глаза и тут же заткнулся. Но было уже поздно.

--Какого черта ты несешь, Том--"такой девушке"? Ты ее даже не видел.

Я попытался выкрутиться, но Стив не позволил. Я наступил ему на больную мозоль. Так что я решил, что лучше будет сказать ему правду.

--Стиви, послушай. Только не смейся. Твоя подружка--упырь.

Челюсть его медленно отвисла.

--Том, ты сошел с...

--Еще нет.--И я рассказал ему о вампирах.

То, что рассказывала мне мать, переехавшая из Старого Света, из Трансильвании, когда ей исполнилось двадцать. То, что они живут и пользуются своей странной властью, пока хоть иногда питаются человеческой кровью. То, что проклятье вампира наследует обычно один ребенок в роду. И что выходят они только ночью, потому что солнечный свет--одна из тех немногих вещей, которые способны уничтожить их.

Стив начал бледнеть. А я продолжал. Я рассказал о странной эпидемии, поразившей детишек в округе Гроппа--эпидемии малокровия. Я рассказал, что его отец нашел этот платок в доме Стопсов, у постелей болных малышей. Я рассказал... уже самому себе, потому что Стив вылетел из кухни как ошпаренный. Через пару секунд он умчался на своей таратайке.

Вернулся он в половине двенадцатого и казался ровесником своего отца. Я оказался прав--до последней мелочи. Когда он разбудил Татьяну и спросил ее прямо, она сломалась и залилась слезами. Да, она была вампиром, но тяга к крови пробудилась в ней лишь пару месяцев назад. Она боролась с этим влечением, пока не почувствовала, что сходит в ума от голода. Она питалась только детьми, потому что боялась взрослых--те могли проснуться и схватить ее. И она обрабатывала многих детишек, чтобы ни один не терял слишком много крови. Но голод становился все сильнее...

И все же Стив умолял ее выйти за него замуж! "Должен быть способ вылечить тебя,--говорил он.--Это болезнь не страшнее любой другой". Но она--благослови ее Бог, подумал я тогда,--отказала. Она вытолкала его из дверей и закрылась в доме.

--Где отец?--спросил Стив.--Может, он знает.

Я ответил, что док уехал почти одновременно с ним и еще не вернулся. Так что мы сидели и думали. И думали.

Когда забренчал телефон, мы оба едва не взмыли под потолок. Трубку поднял Стив; долго орал что-то неразборчивое, потом влетел в кухню, схватил меня за рукав и потащил в свой драндулет.

--Звонила татьянина служанка, Магда,--сообщил он, нажимая на газ.--Сказала, что с Татьяной после моего ухода случилась истерика. А пару минут назад она уехала. Куда--не сказала. Магда думает, что Татьяна решила покончить с собой.

--Покончить с собой? Да она же вампир, как...--И тут я понял, как.

Я глянул на часы.

--Стиви,--прошептал я,--лети в Криспин. И гони из всех сил!

Он выжал из своего тарантаса все, что мог. Мотор, казалось, собирался оторваться от рамы. Помню, повороты мы срезали, едва касаясь дороги одним колесом.

Машину Татьяны мы увидели, едва въехав в Криспин, у обочины одной из трех дорог, сходившихся в центре городка. Посреди пустой улицы стояла хрупкая фигурка в тоненькой сорочке. По моей культе точно кувалдой ударили.

Мы подкатили к ней, когда церковные часы начали отбивать полночь. Стив выскочил из машины и выбил из татьяниных рук заостренную деревяшку. Он прижал девушку к себе, и она разрыдалась.

А мне было паршиво. Я все время думал, каково же это Стиву влюбиться в вампира, и даже не пытался посмотреть на ситуацию с ее стороны. А она любила его достаточно сильно, чтобы попытаться покончить с собой единственным способом, каким можно убить вампира--вонзив осиновый кол в сердце в полночь на перекрестке.