Сборник - Фантастика, 1988-89 годы

– Надолго я здесь не останусь,- продолжал я.

– Ошибаетесь,- вздохнул старик, не удостоив меня взглядом.

– За неимением лучшего придется, конечно, и здесь посидеть, но как только найду что-нибудь приличное,- уеду отсюда.

Старик промолчал.

В первый вечер я рано лег спать, устав от переезда и нудной работы.

Второй вечер решил посвятить осмотру городка. Как я уже говорил, прохожие на улицах встречались редко. Погруженные в свои не очень-то веселые думы, они не обращали внимания на встречных или заблаговременно переходили на другую сторону улицы. Удивляло то, что в городке не было ни молодежи, ни детишек. Всем, кого я встречал, было за тридцать, как и мне, а то и больше.

– Странный город,- пытался я разговорить старика на следующий день, но он молча продолжал подчеркивать буквы.- Создается впечатление, что все чего-то стыдятся.

С таким же успехом я мог разговаривать и с его буквой “о”. “До чего же мрачный тип!” - подумал я и произнес с вызовом: - Завтра же начну искать себе новое место.

– Поздно,- сказал старик с возмутительным спокойствием.- Вам придется остаться здесь.

– Кто это может меня здесь удержать? - возмутился я.

– Вы сами,- сказал старик своим бумагам.

…Я забыл будильник на старой квартире и из-за этого несколько раз опоздал на работу. Поэтому в день зарплаты, решив купить новый, я зашел в маленький магазинчик с вывеской “Часы”.

Покупателей не было. Пожилая продавщица, облокотившись на прилавок, безучастно смотрела прямо перед собой. За ее спиной висели полки, заставленные часами различных марок и размеров. Странно - перед часами белели маленькие прямоугольные бумажки, но цены не указаны.

Обратился к продавщице: - Простите, я хотел бы купить будильник.

Она продолжала думать о чем-то своем и, лишь когда я повторил просьбу, встрепенулась: - Что?

– Хочу купить будильник,- повторил я.

– Какой вы выбрали? - спросила она.

– Хотелось бы знать цену,- сказал я.

– Цену узнаете потом,- вяло ответила продавщица.

– Когда потом? - уставился я на нее, думая, что она шутит.

Но продавщица и не думала, оказывается, шутить.

– Когда купите,- зевнула она, прикрывая ладонью рот.

– Странный магазин,- заметил я.

– Почему? - удивилась она.

– В других магазинах цена известна до покупки!

– Здесь все магазины такие,- сказала она, пожав плечами.

Я вышел на улицу в полном смятении и направился к соседней витрине, над которой еще раньше заметил вывеску: “Головные уборы”.

В этом городе я еще ничего не покупал. Нас кормили на работе в столовой бесплатно. Открыв дверь, я увидел за прилавком тоже скучающую пожилую продавщицу. За ее спиной висели кепки, береты, шляпы, и на каждой был прикреплен… такой же белый пустой ценник, как и в магазине “Часы”.

– Интересные здесь магазины,- обратился я к коллеге на следующий день.

Молчание.

– Продавщица говорит, что сначала следует приобрести часы, а потом узнаешь их цену!

– Естественно,- буркнул старик.

“В этом странном городе и люди со странностями,- подумал я.Ничего не поделаешь”.

Знакомая продавщица по-прежнему томилась за прилавком. Выбрав будильник, который, судя по пластмассовому корпусу, был один из самых дешевых, я попросил:

– Дайте мне, пожалуйста, будильник… Вот этот, желтый…

Она лениво повернулась, взяла с полки синий и протянула его мне.

– Я просил желтый! - настаивал я.

Все так же медленно продавщица поставила синий на место и протянула мне желтый…

– Тот самый, что у вас в портфеле? - неожиданно спросил психолог.

Герт оторопело уставился на него.

“Как он догадался? - изумленно подумал он.- Прямо ясновидящий”.

– Просто я слышу, что у вас в портфеле что-то тикает,- пояснил психолог и спросил: - Видимо, он вам очень дорог, если вы его носите с собой?

Герт кивнул и продолжал свой рассказ.

Продавщица, достала из-под прилавка тетрадку и карандаш.

– Где вы работаете? - спросила она.

– Зачем вам это знать? - удивился я. Необычные порядки этого города стали выводить меня из терпения.

– Если вы не в состоянии сразу заплатить за будильник, у вас будут ежемесячно удерживать из зарплаты.

– Вы хотите сказать…- я поставил будильник на прилавок,- что он стоит больше моего месячного жалованья?

Она пожала плечами: - Я этого не говорила, но… кто знает.

– Так скажите же цену! - настаивал я.

– Значит, вы его берете? - не сдавалась она.

Пришлось смириться: - Ладно. Беру.

Продавщица записала, где я работаю, и назвала цену, равную моей зарплате за полгода.

– Сколько же тогда стоят эти большие стенные часы? - вскричал я.- Миллион?

– Цена зависит не от величины,- заявила она.

– А от чего же? От чего она зависит? - не унимался я.

Продавщица и не подумала мне ответить.

– А если я возвращу покупку? - Я не знал, как мне достойнее выйти из глупого положения.

– Платить придется все равно,- отрезала она.

На следующий день я рассказал всю историю старику. Он не прекращал своей работы, и мне поначалу трудно было определить, слушает он меня или нет.

– Мне придется более шести месяцев выплачивать долг,- закончил я.

– Здесь все платят долги,- произнес он наконец.- И я тоже.

– Но почему же цену можно узнать только потом? - возмущался я.

– Когда вы принимаете какое-нибудь решение, выбираете тот или иной путь, вы спрашиваете ценник? Нет. Сколько вам стоит тот или иной поступок, вы узнаете позже. Но ведь покупка - тоже поступок, причем самый простой…

Герт замолчал, закурив сигарету из своей пачки “Бетховен”.

– Сколько времени вы провели в этом городе? - спросил психолог.

– Пять лет.

– А потом?

Герт замялся.

– Я уплатил все долги и решил покинуть этот город,- ответил он после паузы.

Психолог внимательно посмотрел на него и спросил: - Такое возможно?

– Как видите,- с легким раздражением ответил Герт и отвел глаза.

Тот выключил магнитофон.

– Хорошо. Продолжим нашу беседу недели через две. Сегодня начните медицинское обследование. Вот направления.- Он вручил Герту кипу стандартных бланков и распрощался с ним.

Когда Герт вышел из бюро, был уже полдень. Он пообедал в кафе на ратушной площади, украшенной транспарантами “День здоровья”, и решил навестить мэра, чтобы продолжить с ним вчерашнюю беседу.

Войдя в прохладный пустынный коридор ратуши, он увидел, как дверь приемной мэра открылась и из нее вышел какой-то человек. Герт не обратил бы на него внимания, если бы он не показался ему чем-то знакомым. Его лица он не видел, потому что человек направился в другое крыло здания, но, глядя вслед удаляющемуся по коридору человеку, Герт почувствовал странную тревогу.

Когда он вошел в залу, мэр разговаривал по телефону. Увидев его, он закончил разговор и, повесив трубку, улыбнулся Герту: - Уже вернулись? Так быстро? А я уже думал, что у меня будет скучный вечер… Садитесь.