Сборник - Фантастика, 2006 год. Выпуск 2

В кафе накурено, шумно, тускло - лампочки в огромной чугунной люстре еле светят сквозь дым. Док решительно проталкивается между столиками в центр зала, секунду колеблется, выбирая стул, решительно отодвигает в сторону меню. "Отбивная? Мясо в горшочке?" - хихикает он, когда Грэг хмуро просит у официантки пива. Если бы вы знали, сержант, как мне надоело выбирать… Челюсть Дока отвисает, тоскливый взгляд останавливается за спиной Грэга. Обернувшись, Лонки с любопытством рассматривает девицу в короткой юбке - она задрала ноги на стол, сквозь сетчатые чулки просвечивают розовые ляжки. Перехватив взгляд, девица смотрит на Лонки из-под густой черной челки, подмигивает, шевелит скрещенными пальцами. Ухает сердце, и как будто издали доносится голос Дока: ножницы, да. Девица растягивает длинные накрашенные губы в улыбке - шутка, сержант, ее лицо заволакивает серым туманом, и сердце снова начинает биться.

Надоело выбирать, говорит Док. Тебе, Лонки, этого не понять - вы там за Кольцом ничего не выбираете, все рассчитано и определено за вас. И здешним психам меня не понять - они выбирают сердцем. Док заливается невеселым смехом. Делай что должно и будь что будет… Грэг качает головой - это же хаос, бардак, невозможно так жить. Конечно, соглашается Док, вот поэтому и построили Кольцо - такие, как ты, и для таких, как ты. Ритку твою жалко, шебутная была девчонка, говорит Док и нетерпеливо поглядывает наверх. А все-таки - почему парень сам ко мне не пришел, а тебя послал, агнца прекраснодушного? Ну ты полегче, возмущается Грэг, Док пожимает плечами, снова взглядывает наверх. В общем, ничем не могу помочь, говорит он, а ты вот о чем подумай: ты уже вне кольца несколько часов, и ничего страшного с тобой не случилось. Ну и что? - спрашивает Грэг. Да так, говорит Док, просто подумай на досуге. До свиданья. Грэг, швырнув на липкий от пива столик пару купюр, идет к выходу. Он не оборачивается, когда за спиной раздается тяжелый металлический грохот упавшей наконец люстры.

Кольцо с чавканьем впускает машину, но Грэг не чувствует облегчения. Он включает радио - как раз передают прогноз погоды. Будьте осторожны, верошторм продолжается, говорит диджей, и в его голосе Грэг слышит плохо скрываемый восторг. Программа Дока работает от генератора, думает он. Меня пускают на башню, думает он, я один из немногих, кого пускают. Я был за Кольцом… да почти весь город был за Кольцом, и ничего страшного не случилось. Машина бежит по гладкому шоссе мимо свежепокрашенных коттеджей, мимо тщательно подстриженных газончиков, и в просветах круглых крон мелькает серебристая игла башни. Грэг вдруг понимает, что ему не нравятся круглые кроны. Он сердито жмет на газ, и деревья сливаются в зеленые полосы. Дорога прямая. Судьба прямая у Грэга Лонки, у доблестного постового, храброго ловца хомяков отныне и до пенсии. Он вспоминает давнюю экскурсию - запах озона, людей в белых халатах, хрупкое переплетение деталей. Достаточно будет молотка, думает он. Восстанавливать будет некому… Какой ужас, думает он. Ни охраны, ни защитных кожухов - лишь бронированная дверь с кодовым замком, соединенным с базой данных. Да они там с ума посходили, думает Грэг, холодея. Стоит одному из избранных свихнуться - и кранты. Хаос, непредсказуемость, случайности… Достаточно будет удара молотка, думает Грэг. Рита лежит неподвижно, белые стены, белые простыни, белое лицо, мечутся под тонкими веками глаза, и закипает мозг, пытаясь все, все предусмотреть. Сержант Лонки вытаскивает телефон и набирает номер. Где-то в полицейском участке загорается оранжевый огонек официального вызова.

– Вик, я собираюсь сходить на экскурсию на Башню, - говорит Грэг. - Как ты думаешь… Может быть, стоит взять с собой что-нибудь?

– Что взять? - обалдело спрашивает Вик, и Грэг с ужасом думает, что ошибся, но на всякий случай говорит:

– Какой-нибудь сюрприз корректорам, а? - Вик недоуменно молчит, и Грэга охватывает страх. - Ладно, брось, - торопливо говорит он. - Я пошутил.

– Погоди, Лонки, - отвечает Вик, и голос у него озадаченный и радостный. - Сюрприз для корректоров - это ты хорошо придумал. Это ты отлично придумал! Ну штормит, ну штормит! - с удивленным смешком приговаривает он, и трубка разражается короткими гудками. Только вот тебе теперь придется всю жизнь выбирать, думает Грэг. Ничего, научусь, думает Грэг, Рита мне поможет… Он сбавляет скорость, с болезненной внимательностью рассматривая аккуратные ряды коттеджей. На крыльце одного из них сидят три женщины - их руки безвольно лежат на коленях, лица печальны, но в глазах светятся ожидание и надежда. На столе перед ними лежат легкая кучка пуха, веретено и ножницы. Сержант Лонки машет им рукой, проезжая, и хмурится, пытаясь вспомнить, куда он засунул монтировку.

– Да вот у Анны можно остановиться. У неё дочка в городе уже второй год, и хата большая, - водитель махнул рукой в направлении тусклого фонаря.

Иван сначала постучал по калитке и прокричал:

– Хозяйка-а! Есть тут кто-нибудь?

Казалось, ещё секунду назад дом был полон звуков, сквозь закрытые ставни пробивался наружу свет, но громкий вопрос словно все заморозил. Дом затаился, прислушиваясь к неожиданному гостю. Тишину нарушил женский голос:

– Иду-иду!

Дверь распахнулась, и на пороге появилась хозяйка. Было ей около сорока. Слегка располневшая, с добрыми глазами, в халате и резиновых сапогах.

– Анна? Меня зовут Иван. Мне сказали, что у вас можно остановиться на пару дней.

– Ой, неожиданно как-то, и мужик мой… Нету его сейчас.

Хозяйка, очевидно, не привыкшая к постояльцам, сомневалась, но отказывать было неудобно. Да и принять гостя тоже приятно.

– Ну… вы не стойте, заходите, - Анна приняла решение. - Не на улице же ночевать.

Она даже попыталась подхватить сумку, но Иван не позволил. Ещё чего не хватало!

Хозяйство Анны было нехитрым. Добротный дом, покрытый, на удивление, не жестью, а почерневшей от дождей дранкой, стоял посреди подворья. Слева размещался дощатый хлев. Небольшое корыто во дворе свидетельствовало о наличии птицы. В глубине притулился сарайчик, наверное, курятник. Ещё дальше, за домом - огород; в сумерках не разберешь, но, скорее всего, весь засажен картошкой. Двор почти полностью лысый, утоптанный, только вдоль забора оставалась узкая полоска травы и невысокого бурьяна. В общем - обычное деревенское хозяйство средней полосы.

– Хорошо у вас тут, - скорее для того, чтобы сделать приятное хозяйке, произнес Иван.

– Да обычно у нас тут, - улыбнулась Анна. - А вы к нам как, по делу?

– Говорят, рыбалка здесь, на Птичи, знатная, вот на пару дней хочу остановиться.

– А муж что, на работе? - поинтересовался Иван. - Конец недели, пора уже и отдыхать.